所有那些在发达国家被人们狼吞虎咽的热狗和巨无霸，或许能够解释为什么与生活在农业社会的人相比，西方人更容易患上过敏症、自体免疫疾病以及肠道传染病。新的研究表明，与生活在西方社会的人相比，非洲农村的居民其消化道中的微生物菌落更健康，这将帮助他们远离在现代发达国家中很常见肠道疾病。
人类的肠道中寄居着数以万亿计的微生物。我们的微生物群能够帮助人体消化食物并产生代谢变化，保护人体抵御疾病，同时训练人体免疫系统识别并排斥病原体。由于人类祖先的饮食结构随着时间的流逝而变化，他们肠道中的“居民”也随之发生着变化——从很容易分解早期饮食中的大量纤维性食物的微生物，到农业和畜牧业在1万年前兴盛以来，适合动物蛋白、糖以及淀粉的细菌。
现代卫生措施及医药发展更进一步改变了人类遭遇的细菌类型。科学家曾推测，这些饮食及卫生水平的变化使得生活在发达国家的居民更容易患上胃肠疾病和肥胖，但迄今为止，他们一直没有搞清其中的原因。
由意大利佛罗伦萨市Meyer儿童医院的小儿科胃肠学家Paolo Lionetti领导的一个研究小组，决定将来自西非布基纳法索的一个农村中的健康儿童的排泄物微生物，与意大利健康儿童的排泄物微生物进行比较。非洲儿童吃的是一种高纤维、低脂肪、以蔬菜为主的食物，这反映了一种农业社会早期的饮食结构；反观意大利儿童则以典型的西方饮食结构为主，低纤维的同时高动物蛋白、糖、淀粉和脂肪。
研究人员发现，与意大利儿童相比，布基纳法索儿童具有更多的拟杆菌属细菌以及更少的厚壁菌属细菌。之前的研究表明，具有较多拟杆菌属细菌以及较少厚壁菌属细菌的人通常会更瘦，反之则更可能发胖。
此外，研究人员发现，Prevotella、Xylanibacter和Treponema菌株仅仅存在于布基纳法索儿童体内。这些细菌非常有利于分解纤维性食物，并产生短链脂肪酸以提供额外的能量。研究同时表明，类似的脂肪酸还有助于保护肠道远离炎症，Lionetti认为，这或许能够解释为什么在这些以高纤维饮食为主的非洲村落中几乎没有人患上肠道传染病。
Lionetti表示，消化道中增加的微生物差异性使得人体免疫系统在对无害分子作出响应的同时对肠道病原体具有更强的抗性，从而避免更多的过敏反应。研究小组在8月2日的美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。
Lionetti表示：“肠道内部是免疫系统与微生物群交锋的地方，我们已经证明，饮食对于一个多种多样的健康消化道而言是至关重要的。”他强调，通过改变饮食结构，西方社会的居民将从中受益匪浅。他说：“如果我们改变自己的饮食，那么我们体内的微生物群也就随之改变。之后我们便能够改善身体的健康水平。”
美国加利福尼亚州斯坦福大学的免疫学家Justin Sonnenburg认为，这些科学家完成了一项出色的研究，其结果令人着迷。Sonnenburg说：“如果我们进行一项交叉研究，即来自不同社会的人群交换饮食结构，从而看看基于遗传的变化有多大，那将是非常有趣的一件事。这篇论文为今后更棒的研究奠定了坚实的基础。”
