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神经痛不是病,痛起来要人命

家庭医生在线 2011/9/20 12:37:42

  神经痛的英文是neuropathic pain,其实它并不是一个正式的学名,也不是一种病,而是一个症状,各式各样的病,都可能造成这样的症状。

  在国际疼痛协会的定义中,神经痛是指一条神经受伤或者功能异常,导致其过量放电。神经就如同能将讯息由一个细胞传导到另一个细胞的一条电线,而神经痛就像是这条电线故障、漏电了,结果也许只是单纯的神经异常放电,也可能是更严重的神经受伤、断掉了,称之为神经退化,临床叫做末梢神经病变。

  在正常的情况下,痛觉对人类来说是一个保护机制,例如摸到烫的东西,手会因为感觉到痛而缩回来;痛本身是一种警示讯号,当有伤害身体的来源,痛觉便会由末梢神经传达到大脑,提醒人去避免受伤。

  当神经受伤时,会出现即便没有任何外来刺激去刺激神经,神经也会持续放电,好像要告诉大脑有外物来伤害身体(其实并没有),这种病态的痛感就叫做神经痛。假设正常的痛是一种警报,那麽神经痛便是假警报,根本没有小偷进来,但你的警铃却一直在响。

  神经痛有哪些症状?

  神经损坏的情形有两种,一种是神经还在,但有漏电的情况,就像一条电线皮破损的电线,虽然会漏电,却还可以传导讯息,只是病人会感觉到持续异常放电的痛感;而另一种情形是神经完全断掉,病人在根本接收不到任何痛的刺激情况下,仍然持续着痛感,这就是为什麽有些末梢神经病变的病人,皮肤常有受伤的伤口,原因就是他的神经已经失去传导痛感的能力,使得皮肤失去避开危险的警觉而经常意外受伤。

  正常神经受伤後虽无法接收外界的任何刺激,但是神经的电气讯号反而更强,大脑反覆释放会痛的讯息,所以神经痛病患的痛感往往比正常人厉害。

  神经痛病人的痛各式各样,就像手肘有条神经如果受到撞击,整条手就会痛,而我们有时趴着睡觉,睡醒时手会麻,这些都是一种神经痛。这些感觉对于一般的正常人,通常是过了一阵子就恢复了,但对于神经受伤的神经痛病人,疼痛就像是永远挥之不去的梦魇,廿四小时不间断的折磨着他;神经痛的表现非常多样,有电击感、刺痛、灼热,这些症状在一般的临床检查,缺少客观的评估,完全依赖病人的主观叙述。最痛苦的是,由于病人没有动作能力的减损,外观上又缺少明显的徵象,不同于关节炎有红、肿、热的徵象,除非是合并其他病,例如肌肉萎缩,否则神经痛是无法由外观是看出来的,正是如人饮水,冷暖自知,旁人很难理解神经痛病人的痛苦。

  然而神经痛除了持续的不舒服,乃至影响生活作息、睡眠,病友常有「苦不堪言,生不如死」的感叹。这种病理性的神经痛,可见于各种类型的神经疾病,如脑中风、脊髓损伤、周边神经病变,特别是糖尿病、尿毒症与化学治疗後所造成之周边神经病变最为常见。

  一般常见的神经痛

  神经痛的种类大致可分为原发性及续发性,原发性即是并非由特殊疾病造成,一些内科的疾病也是如此,其发生原因依现有的医学技术无法得知的;而另一种就是因现有的疾病,所导致的神经痛,这两种分类其实是相对的,因为当科技愈进步时会有更多的检查,原来可能归类在第一类的,也会慢慢归到第二类。

  一般比较会被提到的神经痛都是属于续发型神经痛,例如因血管异常扩张,压迫到周遭神经所造成的偏头痛便是其中一种。三叉神经痛也是有名的神经痛,三叉神经是脸部的主要感觉神经,从前额、脸颊一直到下颚,都是三叉神经的范围,所有脸部的传导都依靠三叉神经,所以当三叉神经受到刺激时,脸部会有被戳到的感觉。最常跟三叉神经痛搞混的是牙齿痛,病人常一开始觉得牙齿痛,去做根管治疗、抽神经、拔牙等却未见改善,最後才发现是三叉神经痛。因为上颚、下颚牙齿与三叉神经相连,即便不是真的牙痛,但是大脑传递的讯息却容易使人产生误解。

  常见的神经痛还有肋间神经痛,它可分为很多种,有些可能是不明原因,有些则与疱疹病毒有关,疱疹病毒喜欢躲在神经节里面,而神经节的位置就在脊椎骨旁边,是神经细胞所在的地方。当疱疹进入人体,会躲在神经节,当人体免疫力低时便会活化,进而沿着神经节所在的皮肤表面起水泡。

  大家最耳熟能详的神经痛,应该就是坐骨神经痛了,坐骨神经沿着腰椎、大腿,直到小腿,是下肢里最大的一条神经,在如此长的路径上,只要有任何一个东西压迫到坐骨神经,都会造成疼痛的症状,这便是坐骨神经痛。造成坐骨神经痛的原因,最常见的便是椎间盘突出。所谓的椎间盘即是两个脊椎之间的软骨部分,当椎间盘突出时,便会压迫到神经,造成坐骨神经痛。

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  如何诊断及评估神经痛?

  病人可根据自己的症状检视自己是否有神经痛,如果时常有灼热感、针刺感、电击感,就是病态的神经痛。?而神经痛本身其实是其他病症所造成的「果」,并非造成其他并发症的「因」,例如糖尿病会影响周边神经,又或者现在有很多化学药物也很容易破坏神经,造成神经痛,常见的药物就是铂类(platin)、紫杉醇等,这些药物常用于治疗肺癌、卵巢癌、大肠癌等化学治疗上。

  神经痛的好发年龄、性别、身体部位并不特定,每个年龄都有可能,这是取决于它是什麽样的神经痛,比如说三叉神经痛就是固定在脸部,而像是由糖尿病引发的全身性神经痛,都是由两边的脚底开始对称向上延伸,因为人体中脚的神经最长,也往往最早释放,因此通常可从脚部找出一些神经痛的蛛丝马迹。

  目前临床上诊断与评估神经痛的最大困难,是症状完全仰赖病友的主观叙述,缺少客观与可以量化的诊断工具。也因此,很多深受折磨的病友往往被误认为是「无病呻吟」。然而目前的医疗技术已可就病理、生理与影像学的检查,做出一套完整的评估,并对神经痛提供全方位的诊断与研究。

  此外,透过「小片皮肤切片」病理诊断系统(图1),可以提供客观且数据化的证据诊断神经病变。有别于传统的神经切片,小片皮肤切片类似微创手术,仅造成轻微的皮肤擦伤,让医师可以容易地「看」到神经末梢的损伤,而不只是依赖病友的描述。此一检查已成为国际神经医学界公认的标准诊断检查。

  而针对位于皮肤的神经传导热与痛,目前已可结合诱发电位,建立神经痛的热诱发电位图谱(图2),对神经痛的诊断提供了生理学证据。大脑的不同脑区职司不同的功能,因此所有神经痛的感觉都与大脑不同脑区的异常活化有关,利用最先进的功能性磁振造影(图3),显示正常人与神经痛病友在不同脑区有不同的活化型,提供神经痛病友的确有异于健康人的神经影像学证据,让医师与研究人员可以「看」见其影像,使神经痛不再是抽象的形容词。

  治疗有很多种选择,就代表没有真正有效的治疗!

  目前「治疗」神经痛的方式,看上去有许多种,然而有越多种治疗方式,其实代表其中没有一个治疗方式是确实有效的!因此到底该如何治疗神经痛,也是现有医学技术很难去解答的。

  原则上,神经痛的治疗还是以药物治疗为主,神经像是电线,神经痛就是电线的外皮有磨损、有破洞,而使用药物治疗就是要将破洞补好。一般来说,抗癫痫药物就具有这样的功效,由于神经内的离子是流动性的,当纳离子流进流出时,抗癫痫药物可以阻断他的流动。

  神经之所以能传导讯息,便是由于其中的阳离子在离子通道中进出形成电流,而抗癫痫药物本是一种离子通道的阻断剂,当神经出现异常传导时,阻断剂的功能便可阻断其传导,使病人的痛感减轻;这原是治疗中枢神经的用药,抑制癫痫的发作,所以剂量较高,而用于神经痛的周边神经时,剂量便相对低了许多。

  此外,抗忧郁的药现在也可用来治疗神经痛,病人并不是因为神经痛而变成忧郁症,神经将痛的讯息向上传导至大脑,而当大脑接收痛的讯息时,身体里有另一个刹车机制,向下传导去抑制痛的讯息,抗忧郁药物便是只强化这个路径的药物,藉由其药物的功效,使刹车的效果加重,进而减轻病人的痛感。因此,虽是治标不治本,但目前所知这两种药物对于改善神经痛是有其功效的。

  有的病人会担心这些药物会有副作用,其实所有药物都有副作用,没有副作用的药物很可能就是没有疗效的药物!抗忧郁的药物由于会影响自主神经,其副作用是口乾、便秘,而抗癫痫药物的副作用则是嗜睡、头晕,但是由于剂量不高,相对的副作用也不会这麽严重。

  事实上,每个人对疼痛的忍耐度并不一样,有些病人觉得神经痛只是麻麻的,就把它当作他生活的一部份;但是有些病人对痛的忍受度较差,特别是一些重要人物,随时都必须维持一个好的形象,可能讲话时,突然脸抽了一下,对他来说都是无法接受的,对于这种要求较高的病人,就可能需要使用药物来治疗。

  至于手术,目前并没有很理想的手术可以治疗神经痛,过去有一种切断神经,使其丧失功能的神经阻断术,实际效果并不好,因为虽然阻断了神经,但可能反而使其他上游的神经活化,因为神经系统里只要有一个神经受伤,其他神经可能都会跟着改变,中枢神经还是不断地在释放讯息,而使疼痛感更加倍,所以后来发现神经阻断术的效用不大。此外,目前也尚无修补神经的技术,有些人会选择使用非类固醇的发炎止痛剂,但是效果也不理想,因为神经痛的机制与一般关节痛的机制是不一样的。

  神经痛的另类治疗

  物理治疗是现代治疗神经痛的另一选项,例如泡脚、瑜珈、做些柔软运动、打太极拳等,但是效果因人而异,如果所有的药物治疗都无效,神经痛病患不妨尝试这些物理治疗,或许能收到意外的功效。

  在台湾,神经痛一直被忽视,而在美国,则有政府医疗单位建立相关部门,开始研究治疗神经痛的辅助疗法,比如说针灸等。只是在西医的解剖学上,并没有可以对照中医「穴道」的说法,这是在研究上比较困难的地方,因此如果有科学研究可以互相佐证,也很令人期待。

  神经痛目前只能减轻疼痛,但能不能根治,则取决于个人的情况。有些人神经原本是好的,只是受到外伤,像电线皮磨损,神经上的髓窍损伤,只要把髓窍修复,使它不在漏电即可;对于一些轻微的周边神经损伤,人体本来就有自我修复的能力,但如果是糖尿病所引发的全身性神经痛,便无法根治了。

  要避免神经痛,最好的方法还是预防神经受到损伤,饮食方面,要减少饮酒,酒精会伤害神经,关键就是均衡的饮食。此外,像是正确的坐姿,以及一些些预防性的动作也很重要,例如捡取物品时,不要只有腰弯下去,而是要蹲下去捡,弯腰的动作对背部神经的损伤是最大的,所以很多椎间盘突出,通常都是瞬间发作,就是因为突然弯腰的动作太大,导致骨头跟骨头之间的椎间盘突出;至于生活习惯方面,养成平时规律而不过量的运动,也是神经保健的重要法则。

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