美国食品和药物管理局（FDA）最近批准通过卫材药业有限公司（Eisai Co.）生产的抗癌新药Halaven，在抗癌药物的研发难以取得重大突破的情况下，这一消息无疑令人振奋。它肯定了一小部分研究人员的研究思路：他们相信源自天然的分子药物有望治愈那些难以治愈的顽疾，这和当下各大药企流行的研究思路并不相同。
在几十亿年的进化之后，原始生物自相残杀的手段也越来越多，其中一些可以为人类所借鉴。 “在珊瑚礁身上我们就能找到大规模杀伤性武器（WMD）的活生生的例子，”美国国家癌症研究所（National Cancer Institute）的纽曼（David Newman）博士这样说道，他研究癌症长达几十年的时间。
抗癌新药Halaven源自大田软海绵素（halichondrin B），后者是一种从生长在日本沿海的黑色海绵上发现的物质。研究表明，它能有效治愈肿瘤，并以一种此前科学家未曾想到的方式阻止细胞分裂。
哈佛大学化学教授岸义人（Yoshito Kishi）在国家癌症研究所的资助下合成出大田软海绵素。他的成功激励了日本卫材药业（Eisai of Japan）的研究人员，这些研究人员继而发现了软海绵素分子上的活性成分。他们又同岸义人教授合作，继续研发出了Halaven。据化学家介绍，Halaven是目前批量生产的最复杂的小分子药物。
岸义人教授希望年轻的研究人员能够吸取Halaven研发过程中的教训。虽然几经波折，但卫材药业对Halaven的研究还是坚持了下来。该公司从1988年起由创始人的孙子担任公司领导。“如果每隔十年公司的首席执行长就变换一次，那么这个项目肯定无法完成。”岸义人博士说。
大型制药公司过去常常投入整个团队的力量来研发天然药物，也曾成功研制出一些重要的抗癌药物。比如紫杉醇（Taxol）就是提取自太平洋紫杉（Pacific yew tree）的一种主要化疗药物。另一组常用药物源自马达加斯加长春花（periwinkle plant）。尽管大家都知道亚马逊丛林里隐藏着灵丹妙药，但在过去十年里许多药企还是缩减了对植物药的研究。
最近，许多药企的研究人员不是从研究天然药物入手，而是先设立一个明确的目标，比如癌细胞中某个出错的过程。他们试图找寻那些可以阻断目标过程的药物，特别是那种由人工合成或半人工合成的分子药物。
这种研究方式希望能够找到治愈疾病的方法，而不止是简单地延长患者的生命。新药Halaven并不能治愈乳腺癌。一项研究发现，对于晚期乳腺癌病人来说，Halaven可将他们的生命延长大约两个半月至13个月。
