生长于中国江西一个农民家庭的余学清，是家里获益于高等教育的第一代人。“我生长于农村，目睹农村医疗服务匮乏之疾苦”，他回忆道。投身医疗的想法就此萌生，并最终成为一名内科医生：这份职业引领他迈向其所选专科——肾脏病学的巅峰。余学清现为医学教授、中山大学肾脏病研究所所长，同时也是中华肾脏病学会主任委员。
余学清在科研领域，尤其是肾脏病的基因学研究方面，享誉国内外。然而，科研上取得的成就丝毫未影响他对中国农民实际需求的关切。在中国，尤其是远离城市的边远地区，肾脏病尤其是终末期肾病发生率高，普遍采用血液透析治疗并不现实，经济上也不可行。
意识到这一点，余学清将更多的精力投入了另一种肾脏替代治疗方式：腹膜透析，并最终建立了中国最大的腹膜透析中心。其所在的中山大学附属第一医院腹膜透析中心现有腹透病人1000多名，中国南方的另外9家卫星中心共收治病人数千名。
余学清1984年毕业于中山医学院。受导师鼓励，他选择了发展迅速的新兴学科肾脏病学作为自己的职业。取得博士学位后，前往澳大利亚莫纳什大学医学中心进修1年。进修期间，他得以接触新的思想，并借此机会专心科研。5年后，他在美国贝勒医学院访学6个月。他说，尽管学生时代向往梦寐以求的国外工作，渐渐成长后却改变了以往的想法。他虽然仍然珍惜曾经的经历，但亦深知当以祖国的需要为己任优先考虑。1998年余学清获聘为教授。
美国科罗拉多大学医学院肾脏病与高血压科主任理查德·约翰逊（Richard Johnson）教授说，自余学清在莫纳什大学进修学习期间起，即开始与他合作。他们通过阻断osteopontin抗体，抑制其肾小球肾炎模型中的表达和功能。
约翰逊形容，余学清是一个兴趣和热情使然的人：“他具备卓越的领导力。热爱科研，践行科学的理念，促成诸多的合作”。余学清的研究领域从基础到临床，其涉及范围之广也令约翰逊印象深刻。其中，流行病学是一个重要方面。慢性肾病在中国患病率高，北方和西南地区尤甚。余学清及其团队针对可能引起这一差异的危险因素展开研究，生活方式（城市或农村）、尤其是饮食，乃至海拔可能都有重要影响。
总体而言，和其他很多国家一样，中国正面临糖尿病和高血压发生率的升高：这样的趋势将导致慢性肾脏病的患病率的快速增长。余学清作为共同作者，并于2002年刊载于《柳叶刀》的一篇报告，称慢性肾病是“中国重要的公共卫生问题”，并建议“应尤其关注经济欠发达的农村地区居民”——他们也正是高血压和糖尿病患病率快速增长的人群。
余学清及其团队也一直致力于研究中国汉族人群IgA肾病的遗传学特点，并与高加索人群进行对比。长期以来，他致力于发现不同种族人群之间的差异性，尤其是和高加索人群比较，从而使现有的指南具有更广泛的国际代表性。
在他看来，“缺少中国和亚洲其他国家及地区的证据，这样的指南只适用于部分国家和种群，并非放之四海而皆准”。他也希望将遗传学的成果应用于临床，如评估慢性肾脏病患者的易感性和早期发现肾功能快速进展的高危患者。
中山大学附属第一医院肾内科的陈崴教授，工作伊始即与余学清共事，至今已超过15年。除了流行病学研究，陈崴还谈到余学清发起的一系列队列研究，“例如，他所组织和领导的慢性肾病和终末期肾病患者大型队列研究，希望发现导致中国慢性肾病患者和终末期肾病患者死亡的危险因素。”
余学清经历了中国巨变的改革开放时代。他感恩于中国改变带来的红利：更多海外求学和参与研究的机会、更好的医疗服务和医疗资源、蓬勃发展的科研平台和行业。约翰逊回忆起他与余学清一道走访了中国的许多地方，称他的朋友“热情洋溢、精力充沛、待人友善、广交朋友”。
另一位合作者蓝辉耀博士，香港中文大学生物医学教授，自90年代中期即开始与余学清合作。“他富有领导力”，蓝辉耀如此评价，“同时大力支持青年医生和研究人员”。 陈崴说，余学清个性鲜明。“工作中他要求严格，处理每件事情都必须严谨认真。但作为朋友他又很开朗，喜欢旅行、美食和唱歌”。此外，余学清自己说，他喜欢爬山，“爬山让工作更有动力，努力工作也是人生中一件很有趣的乐事”。
