当我们变老的时候，许多人都会面临头发变白或者脱发的困扰。然而，尽管这些问题十分的普遍，科学家们也始终没能找到其中的生物学机制，这意味着很多人不得不选择染发或者戴假发来缓解这一难题。
如今，科学家们终于找到了小鼠体内负责毛发生长以及色素沉积的细胞，这一发现对于我们治疗白发或脱发是很重要的进步。
研究者们之所以能够找到这类“毛发生长细胞”，实属偶然。当时他们正在研究一种能够在神经元表面生长的肿瘤内部的遗传变异，即Neurofibromatosis Type 1。
“尽管我们一开始试图研究特定肿瘤细胞生长的原因，但最终却发现了毛发生长以及变色的原因”。该研究的首席作者，来自西南医学中心的Lu Le说道：“在此基础上，我们希望未来能够设计出靶向药物，能够安全地将必需的基因运送到毛囊中并修正这一问题”。
此前研究者们已经知道在毛囊下方的表皮干细胞参与了毛发的生成，但他们并不清楚这些干细胞成为毛囊细胞的具体机制。因此他们很难进行靶向的治疗促进他们的生长。然而，当研究者们寻找神经元细胞中肿瘤的形成时，发现了导致分化形成的关键蛋白。
该蛋白名为KROX20，对神经元的发育十分关键。但是在毛囊中研究者们发现该蛋白还能够促进表皮细胞分化为能够形成毛发的特化细胞。该蛋白能够促进细胞产生一种叫做干细胞因子（stem cell factor）的分子，当两种分子同时存在时，将会导致表皮细胞迁移到毛孔附近，并且与负责色素生成的细胞相互作用，进而导致健康颜色毛发的产生。
然而，当其中一个蛋白缺失的情况下，这一过程将会受到影响。当研究者们敲除掉负责产生KROX20的细胞后，他们发现小鼠变得光秃秃的了。而当他们敲除SCF之后，小鼠的毛发则变成了白色。
当然，由于该研究仅仅是在小鼠水平作出的，因此很难讲适用于人体。但研究者们已经开始在人类群体中寻找上述两类基因的突变，并分析其与脱发或白发之间的关系。如果结果能够得到验证，那么将会有助于靶向药物的开发。
相关结果发表在《Genes & Development》杂志上。
