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负笈海外：首次证明了小分子RNA治疗疾病的潜能
在细胞的微观世界里追问生命形成的缘起，探寻肿瘤细胞生长演化机制，其难度可想而知，但它对于人类战胜疾病的重要性也是不言而喻的。
自1839年施莱登和施旺创立细胞学说以来，细胞生物学作为一个新兴的交叉学科逐渐成为科学家们探索的前沿领域。20世纪50年代后，细胞生物学迎来大发展时期，至今它仍以一个年轻学科的面貌出现，充满了未知和挑战。
在美期间，在哈佛大学医学院，他领略到先进的技术和理念，那里的一草一木都散发着高贵而儒雅的学院味，给宋尔卫留下无法泯灭的印象，带给他数之不尽的精神和财富。 在那里，宋尔卫主要从事RNA干扰应用于疾病治疗的研究。RNA干扰是指双链RNA能抑制同源序列的基因表达的生物学现象。当研究发现小分子干扰RNA（siRNA）能在哺乳动物细胞内抑制目标基因表达，科学家们设想应用siRNA治疗疾病。2002年的一年间，已经有大量的研究证实，在体外细胞培养中，siRNA能有效地抑制病毒感染和体外肿瘤细胞的生长。但是，对于siRNA是否能在体内应用作为治疗疾病的手段，当时很多人尚存疑虑。正是在这个时期，宋尔卫开展在整体动物疾病模型中RNAi治疗潜能的研究。 那些年里，除了上课，从早到晚人们都能在实验室找到宋尔卫，他以极为认真、勤勉的态度踏踏实实做好每一项研究工作。 一分耕耘，一分收获，他开始陆续在《Nature Medicine》、《Nature Biotechonology》等国际知名学术期刊上发表论文，证实了RNAi不仅是基因功能分析研究的方法学，还具有治疗疾病的巨大应用潜能。这位中国青年学者的名字开始在小分子RNA研究领域受到关注。
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刻苦钻研 在肿瘤干细胞研究领域的追求
2004年，当阔别故土5载的宋尔卫再次踏上祖国大地时，内心充满了温暖。异国他乡多年的磨砺已经使他从一个稚气的学子成长为一位成熟的学者，视野的开阔，思维的辽远，岁月的积淀，使他对人生有了更多的感悟，对社会有了更多的责任感。 回到祖国，回到这里，曾是他生活的校园，后又成为他事业平台的地方。去发展属于中国自己的肿瘤干细胞生物学是他坚定的念头。作为教育部长江学者特聘教授，他惜时如金，不分昼夜，努力工作。在研究的道路上，他认为首先要找到当前危害病人健康的重大问题。通过大量文献调研，对国际上的科研前沿问题要有所掌握，明了现在的学术热点和焦点，进而知晓什么问题已经解决了，什么问题还没有解决。
找到问题之后，要用心思考用什么方法来解决这个问题。现在，单一思路的论证方法是缺乏说服力的，应该采用多种方法来提供证据，因为任何方法都有局限性。
干细胞被誉为“源泉细胞”目前公认的干细胞的定义是指一类具有自我复制和分化为多种特定组织细胞能力的原始细胞。肿瘤干细胞又称为肿瘤启动细胞，它们具有成体干细胞的某些功能特征，包括自我增殖和多向分化的能力，称为“干性”。肿瘤干细胞虽然只占实体恶性肿瘤细胞群体中的小部分，但是它们不仅在肿瘤形成和发展中起着重要作用，而且更是恶性肿瘤发生全身转移，耐受化疗和放疗等常规治疗，以导致治疗后肿瘤复发的根源。肿瘤干细胞的功能特征大都是它们所具有的“干性”所赋予的。 微小分子RNA过去曾被认为是细胞内多余的垃圾RNA，但近年发现它们是调控真核细胞基因表达的关键分子，影响着多种细胞生物现象。
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解决小分子RNA导入路径和找出小分子RNA干扰靶点来治疗疾病
怎样应用“生物导弹”将小分子RNA导入目标细胞？宋尔卫的研究发现，通过慢病毒载体携带let-7 MicroRNA前体的表达序列，恢复该MicroRNA在乳腺癌干细胞中的表达，发现乳腺癌干细胞的“干细胞特性”被明显抑制，这些特征是癌干细胞生成肿瘤、导致癌细胞转移和产生对治疗耐药的关键。
这些现象都证实，非编码RNA可成为针对乳腺癌干细胞的有效治疗手段。
宋尔卫的研究发现，let-7 MicroRNA分别通过Ras和HMGA2两条分子通路，调控乳腺癌干细胞自我增殖和多向分化的能力。可见，MicroRNA能通过同时抑制恶性肿瘤生长的多条分子通路达到抗肿瘤目的，与传统的单分子靶点抗肿瘤药物，包括针对癌基因所合成的小分子干扰RNA比较，采用本属于正常生物细胞的抑癌MicroRNA能更彻底地控制肿瘤生长，故更适合用于涉及多基因变异的恶性肿瘤的治疗。
研究首次揭示了非编码RNA是控制癌干细胞生物学机制的重要分子机制，为寻找新肿瘤干细胞的小分子RNA标记物提供新线索，并为靶向肿瘤干细胞的RNA干扰治疗奠定基础。该成果对完善恶性肿瘤的基础理论以及开创新的抗肿瘤治疗方法具有重要意义。
他在回答记者，作为一名临床医生从事基础研究是否感到有困难时说，临床医生直接接触病人掌握第一手的资料，知道病人急需解决什么问题，同时，也使研究更有针对性，更有科研的感觉。他多次与记者提到科研的感觉,可见这种感觉的重要性,也许这需要用心去体验,琢磨，感应。 人们都说宋尔卫聪明能干，才能如此年轻就成果等身。而他总强调积累还不够，还须努力和积淀。他认为要成就一番事业的前行的动力来自于激情、勤奋、忘我、创新。 从宋尔卫身上感受到更多的是“紧迫感”，他全心身的奉献，就这样，他执著于科学的真谛，比别人获得了更多时间的眷顾，才有着丰实凝厚的收获……
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