美国南加州大学药理和制药科学教授Roberta Diaz Brinton说：“我们研究不同年龄段男性和女性患病的风险后发现，男性在65岁左右时患病的风险增加，而女性在70岁左右患病风险将增加。”人们对于女性更容易患上阿尔茨海默症有一个共同的认知，认为女性比男性活得久，所以她们就有更多的机会患病，但真正的原因却复杂得多。
Brinton说：“有可能是女性老化方式使她们更容易患病，并不是她们多活了几年那么简单。”她认为女性经历的停经前症状和更年期改变了她们的大脑，这使得她们比男性更容易患上阿尔茨海默症。女性在停经前雌激素水平下降，导致了某些生理变化，这也使得大脑神经发生转变，改变了大脑的功能。
Brinton说：“大部分妇女都能很顺利地完成停经或更年期这个转变，但有一部分女性会经历一种看似与这种变化无关的神经系统症状。这种神经系统的症状表现为认知能力的下降，尤其是短期记忆功能。”
雌性激素的下降与一种称为ApoE4的基因之间似乎也存在着一种联系。1997年的一项研究发现，携带一组ApoE4基因副本的女性患上阿尔茨海默症的风险增加4倍，而同样携带一组ApoE4副本的男性并不会增加患病的风险。ApoE4基因也与所谓的β-淀粉样蛋白假说有关，聚集在大脑中的β-淀粉样蛋白被认为是患上阿尔茨海默氏症的主要原因之一。Brinton说，ApoE4参与清除堆积在大脑中的β-淀粉样蛋白，但它并没有很好完成工作。缺乏效率的原因之一可能是β-淀粉样蛋白凝结，干扰大脑中突触的正常工作，导致认知功能障碍。
为了抵消大脑中的这些破坏反应，Brinton和她的同事正在开发一种“再生治疗”用于治疗早期的阿尔茨海默症。它是基于一种叫做四氢孕酮的分子，这种分子能够促进大脑再生和神经元的生成。在孕妇体内就含有大量该物质，科学家们相信其在胎儿大脑发育中发挥着关键作用。
那么老年痴呆有什么表现呢？
该病起病缓慢或隐匿，病人及家人常说不清何时起病。多见于70岁以上（男性平均73岁，女性为75岁）老人，少数病人在躯体疾病、骨折或精神受到刺激后症状迅速明朗化。女性较男性多（女∶男为3∶1）。主要表现为认知功能下降、精神症状和行为障碍、日常生活能力的逐渐下降。根据认知能力和身体机能的恶化程度分成三个时期。
第一阶段（1～3年）
为轻度痴呆期。表现为记忆减退，对近事遗忘突出；判断能力下降，病人不能对事件进行分析、思考、判断，难以处理复杂的问题；工作或家务劳动漫不经心，不能独立进行购物、经济事务等，社交困难；尽管仍能做些已熟悉的日常工作，但对新的事物却表现出茫然难解，情感淡漠，偶尔激惹，常有多疑；出现时间定向障碍，对所处的场所和人物能做出定向，对所处地理位置定向困难，复杂结构的视空间能力差；言语词汇少，命名困难。
第二阶段（2～10年）
为中度痴呆期。表现为远近记忆严重受损，简单结构的视空间能力下降，时间、地点定向障碍；在处理问题、辨别事物的相似点和差异点方面有严重损害；不能独立进行室外活动，在穿衣、个人卫生以及保持个人仪表方面需要帮助；计算不能；出现各种神经症状，可见失语、失用和失认；情感由淡漠变为急躁不安，常走动不停，可见尿失禁。
第三阶段（8～12年）
为重度痴呆期。患者已经完全依赖照护者，严重记忆力丧失，仅存片段的记忆；日常生活不能自理，大小便失禁，呈现缄默、肢体僵直，查体可见锥体束征阳性，有强握、摸索和吸吮等原始反射。最终昏迷，一般死于感染等并发症。
如何治疗老年痴呆？
1、对症治疗目的是控制伴发的精神病理症状
（1）抗焦虑药 如有焦虑、激越、失眠症状，可考虑用短效苯二氮卓类药，如阿普唑仑、奥沙西泮（去甲羟安定）、劳拉西泮（罗拉）和三唑仑（海乐神）。剂量应小且不宜长期应用。警惕过度镇静、嗜睡、言语不清、共济失调和步态不稳等副作用。增加白天活动有时比服安眠药更有效。同时应及时处理其他可诱发或加剧病人焦虑和失眠的躯体病，如感染、外伤、尿潴留、便秘等。
（2）抗抑郁药 AD病人中约20%～50%有抑郁症状。抑郁症状较轻且历时短暂者，应先予劝导、心理治疗、社会支持、环境改善即可缓解。必要时可加用抗抑郁药。去甲替林和地昔帕明副作用较轻，也可选用多塞平（多虑平）和马普替林。近年来我国引进了一些新型抗抑郁药，如5-羟色胺再摄取抑制剂（SSRI）帕罗西汀（赛乐特）、氟西汀（优克，百优解），口服；舍曲林（左洛复），口服。这类药的抗胆碱能和心血管副作用一般都比三环类轻。但氟西汀半衰期长，老年人宜慎用。
（3）抗精神病药 有助控制病人的行为紊乱、激越、攻击性和幻觉与妄想。但应使用小剂量，并及时停药，以防发生毒副反应。可考虑小剂量奋乃静口服。硫利达嗪的体位低血压和锥体外系副作用较氯丙嗪轻，对老年病人常见的焦虑、激越有帮助，是老年人常用的抗精神病药之一，但易引起心电图改变，宜监测ECG。氟哌啶醇对镇静和直立性低血压作用较轻，缺点是容易引起锥体外系反应。
近年临床常用一些非典型抗精神病药如利培酮、奥氮平等，疗效较好。心血管及锥体外系副作用较少，适合老年病人。
2、益智药或改善认知功能的药
目的在于改善认知功能，延缓疾病进展。这类药物的研制和开发方兴未艾，新药层出不穷，对认知功能和行为都有一定改善，认知功能评分也有所提高。按益智药的药理作用可分为作用于神经递质的药物、脑血管扩张剂、促脑代谢药等类，各类之间的作用又互有交叉。
（1）作用于神经递质的药物 胆碱能系统阻滞能引起记忆、学习的减退，与正常老年的健忘症相似。如果加强中枢胆碱能活动，则可以改善老年人的学习记忆能力。因此，胆碱能系统改变与AD的认知功能损害程度密切相关，即所谓的胆碱能假说。拟胆碱治疗目的是促进和维持残存的胆碱能神经元的功能。这类药主要用于AD的治疗。
（2）脑代谢赋活药物 此类药物的作用较多而复杂，主要是扩张脑血管，增加脑皮质细胞对氧、葡萄糖、氨基酸和磷脂的利用，促进脑细胞的恢复，改善功能脑细胞，从而达到提高记忆力目的。
