麻省总医院（MGH）领导的研究团队已经确定了巨噬细胞一个令人惊讶的新作用，这种白细胞主要功能是去除病菌，细胞碎片和其他有害物质。在他们发表于Cell杂志的论文中，研究人员发现巨噬细胞对于心脏的健康功能也是必不可少的。同时，它也帮助协调心跳的电信号。
“我们发现涉及心脏传导的一种新细胞可能会促使我们更好地了解正常的心脏功能。真正让我感到惊讶的是当与肌细胞耦合时，巨噬细胞能去极化，即改变它们的电荷。这项巨噬细胞在传导过程中作用的研究带来了心率失常的全新疗法，”麻省总医院系统生物学中心的通讯作者Matthias Nahrendorf 博士说。
巨噬细胞因其吞噬和消化微生物、受损细胞以及外部物质的免疫学功能而出名。它存在于整个身体的组织中，最近有研究就表明它们还具有与其所寄生组织相关的额外功能。当巨噬细胞在修复心脏受损组织时，它们在健康心肌内的存在表明其在正常心脏功能的发挥一定作用。Nahrendorf的研究目的是探讨其在传递和协调刺激心脏收缩的电信号过程中的潜在作用。
老鼠的初步试验表明房室结（AV）中有更丰富的巨噬细胞。房室结是一种连接心房（上心室）和心室（下心室）的关键结构，它可以调节上下心室的收缩时间。研究人员在人类尸体样本中也发现了同样高浓度的巨噬细胞。随后的动物实验发现巨噬细胞通过缝隙连接与心肌相连，缝隙连接是一种调节心肌收缩的孔状结构。此外，他们还发现携带传导信号的电极变化是与巨噬细胞和相邻心肌细胞-肌细胞同步的。
缺乏关键缝隙连接蛋白的老鼠通过房室结的信号信号异常缓慢。此外，完全耗尽巨噬细胞会导致房室阻塞-即心房和心室的传导延迟，如果病人发生这种状况就需要植入起搏器。总体而言，研究表明心脏巨噬细胞是心脏传导系统中的重要参与者，此外，他们还发现，其数量或属性的变化可能导致心律异常。
Nahrendorf 和他的同事正在不断探索巨噬细胞在健康心脏和信号传导常见疾病中的作用。他补充说，巨噬细胞包围和吞噬材料的自然倾向可用于诱导巨噬细胞吞噬纳米颗粒携带的药物。
