根据最近发表在《Cell Reports》杂志上的一项研究，在50000年前，东南亚人群的基因组中一种与免疫系统有关的基因突变的频率有了明显的上升，同时该突变基因扩散到了非洲地区。究其原因，则是该基因的突变会保护机体免受麻风病的影响。该研究结果发现一种叫做HLA-B*46：01的基因所编码的一类蛋白质能够与引起麻风病的细菌分泌的一类分子结合，进而能够将这一外源的分子呈递给免疫系统，进而摧毁受到感染的细胞。
“我们的研究表明，HLA-B*46：01也许能够保护机体免受麻风病的影响，而其中的原因则是其能够更好地适应抗原多肽的呈递以及免疫系统的靶向攻击”。该研究的首席作者，来自斯坦福大学医学院的Hugo Hilton说道：“这一结果能够解释为什么该基因在50000年前快速地扩散，进而成为东南亚地区最重要的免疫基因之一”。
在过去100000年来，人群的扩张，文化的改变以及迁移行为等等，使得人们不断地面对那些此前从未见过，也没有产生适应性的病原物质。在强大的选择压力之下，HLA基因进化出能够抵抗多种快速进化的病原体的能力。HLA-B*46：01就是其中鲜活的例子之一，该基因目前存在于东南亚的1.1亿人群中。
在最近的这一研究中，作者等人希望找出HLA-B*46：01在东南亚人群中快速扩张的原因。利用高分辨率的质谱技术，作者们比较了HLA-B*46：01以及其它等位基因表达的蛋白质的差异。他们发现HLA-B*46：01所编码的蛋白质能够与一系列小型的多肽发生结合，这表明该蛋白可能具有抵抗某一特定类群的病原微生物的能力。此外，HLA-B*46：01所编码的蛋白质中有21%的多肽能够与NK细胞受体KIR2DL3发生强烈的结合，使得HLA分子能够引发有效的免疫反应。
通过一系列的数学算法，作者发现HLA-B*46：01编码的蛋白质能够与麻风分歧杆菌发生较强的结合作用，但其与沙门氏菌，HIV-1以及SARS病毒的结合能力则有所下降。这一结果也与流行病学研究结果相符，即拥有该基因型的人群对于疟疾、HIV以及SARS等疾病的抵抗能力往往较弱。
