很多癌症患者都受到体重大幅减轻的困扰。如今，研究者们对其中的机制有了更加深入的了解，并且有助于防止这种情况的发生。
"我们的目标是探究癌症患者体重急剧下降的内在原因"，该研究的作者，来自NTNU的Geir Bjrky教授说道。
医生们很早以前就知道癌症患者的这一负面效应，专门有一个古希腊词汇"cachexia"用于描述这种症状。许多患者都会出现cachexia症状，而且在肿瘤不致命的前提下，仍有20%-30%的患者因这一症状而死亡。
由于cachexia是癌症患者特有的副作用，研究者们长期以来致力于理解导致这一症状发生的原因以及可能的治疗方法。根据大量前人的研究，作者们发现这种机体代谢稳态的失控是由于系统性的炎症反应导致的。对于癌症患者来说，癌细胞会激活特异性的免疫反应，直到肿瘤被清除干净之后免疫反应才会回落。然而，肿瘤往往难以根除，因此免疫反应持续性地存在。
Cachexia的一大症状是肌肉含量的下降，脂肪的含量则没有明显的相关性。在正常体重减轻的过程中，脂肪的减少要先于肌肉的减少而发生。因此，Bjrky希望了解肿瘤细胞的哪些信号导致了肌肉组织含量的降低，其作用的靶点又是什么。
众所周知，细胞降解蛋白质的主要途经有两类：溶酶体以及蛋白酶体。蛋白酶体是一类由多个蛋白质组成的微型管状结构，内部含有大量的酶。单个蛋白质进入蛋白酶体后会被解构以及降解成为短肽，由于结构的限制，蛋白酶体降解蛋白的能力有限。溶酶体则相反，其具有强大的降解生物大分子的能力。一般情况下，溶酶体的膜维持完好，其内部的酶无法扩散进入胞浆中。当溶酶体开始识别并消化自身的蛋白质的时候，即发生了所谓的"自噬"现象。
Bjrky等人认为cachexia症状的产生是肌肉细胞自噬效应的增强导致的。为了验证这一假说，作者们分析了数百名癌症患者与健康人的血液样本。结果显示，癌症患者的血液样本中存在高浓度的刺激自噬作用产生的化合物，此外，体外培养的癌细胞也会分泌刺激自噬作用产生的化合物。进一步，作者发现癌细胞会分泌促炎性因子IL-6促进其它细胞自噬作用的发生。
作者认为，他们的这一发现有助于开发临床上针对癌症患者体重大幅减轻的治疗方法。
