明代医学家李时珍说：“海中之人多寿，而食甘薯故也”。红薯具有补肾、健脾胃、通便、减肥、促进胆固醇排泄、维护动脉血管弹性、防止动脉硬化和保护上皮细胞结构完整、抑制病毒活性、阻止亚硝胺合成等功效，是能够预防癌变的长寿食品。
去氢表雄酮是一种肾上腺激素原，是多种激素、性激素的主要来源，而红薯中所含主要活性物质去氢表雄酮是其他食物少有的。它能活化神经细胞，尤其对人的大脑和肾功能，可起到提高思维能力和增强记忆的双重功效，同时增强机体免疫力，降低血脂、防止血小板聚集，控制动脉粥样硬化，降低发生冠心病或心肌梗死的危险性，抑制细胞有丝分裂，有助于预防癌症。日本国家癌症研究中心资料显示，生熟红薯均能有效抑制乳腺癌和结肠癌，抑癌率达94.4~98.7%，它还可以防止骨骼和肌肉老化，对老年人常见的骨质疏松有良好的预防和治疗效果。
与此同时，红薯中维生素的含量与柑、橘类水果的含量相当，特别是黄心红薯，每百克中胡萝卜素含量达52毫克。另外，红薯及其茎叶中的类黄酮物质可阻断亚硝胺合成（以叶和叶尖作用最强），阻断胃肠道中亚硝胺的产生，消除食品或环境中汞、镉、砷等引起的毒性作用，阻断有毒金属的致癌过程。
红薯的吃法也有很多讲究，红薯皮中含有较多生物碱，所以吃红薯时最好不吃红薯皮；红薯里含有还有一种名为“气化酶”的物质，生吃容易腹胀、烧心、打嗝，所以不宜生食，必须经过高温烹煮；另外，吃红薯最好不要空腹吃，一次不要吃得太多，一天不要吃超过3两特别是血糖高者；红薯可搭配萝卜吃，这样可以减少胃酸的产生。
除红薯外，抗癌最好的蔬菜还有那些呢？日本国家癌症研究中心公布的20种抗癌蔬菜“排行榜”中，依次顺序分别为：熟红薯、生红薯、芦笋、花椰菜、卷心菜、西兰花、芹菜、茄子、甜椒、胡萝卜、金花菜、荠菜、苤蓝、芥菜、苋菜、西红柿、大葱、大蒜、青瓜、大白菜等。
