在一项新的研究中，由英国埃克塞特大学分子遗传学教授Lorna Harries领导的一个研究团队发现了一种让不活跃的衰老细胞恢复青春的新方法。在接受治疗的几个小时内，这些衰老细胞开始分裂，并且具有更长的端粒。相关研究结果于2017年10月17日发表在BMC Cell Biology期刊上，论文标题为“Small molecule modulation of splicing factor expression is associated with rescue from cellular senescence”。
这一发现建立在Harries团队的早前研究结果---当我们的年龄增加时，一类被称作剪接因子的基因会被逐渐性地关闭---之上。Harries团队与来自英国布莱顿大学的Richard Faragher教授和Elizabeth Ostler博士一起发现利用化合物能够让剪接因子重新开启，从而使得衰老细胞不仅看起来更加年轻，而且开始表现得更像年轻细胞并开始发生分裂。
这些研究人员将被称作白藜芦醇类似物的化合物加入到体外培养的细胞中。这些化合物导致随着我们的年龄增加会被逐渐性地关闭的剪接因子重新开启。在几小时内，这些细胞看起来更加年轻，开始恢复青春，表现得像年轻细胞并且发生分裂。
这一发现有潜力开发出能够有助人们更好地衰老而不用经历衰老带来的一些神经退行性影响的疗法。大多数85岁的人经历着某些慢性疾病，而且随着人们变得更老，他们更容易患上中风、心脏病和癌症。
Harries教授说，“这是尝试让人们具有正常寿命但在一生当中都保持健康的第一步。我们的数据提示着利用化合物让随着我们的年龄增加而被关闭的一类主要的基因重新开启可能会提供一种让衰老细胞恢复功能的方法。”
开展这些实验的埃克塞特大学助理研究员Eva Latorre博士对这些细胞发生变化的程度和速度感到吃惊。
她说，“当我看到培养皿中的一些细胞恢复青春时，我简直不敢相信。这些衰老细胞看起来像年轻细胞那样。这就像魔法一样。我重复了这些实验数次，而且每次这些细胞都恢复青春。我们对这项研究的意义和潜力感到非常兴奋。”
随着我们的年龄增加，我们的组织聚集着活的但不会按照正常速度生长或发挥正常功能的衰老细胞。这些衰老细胞丧失了正确地调节它们的基因表达的能力。这就是为什么随着我们的年龄增加，组合和器官很容易患病。当遭受激活时，基因发出让细胞以某种方式作出反应的指令。大多数基因能够产生不止一条指令，从而决定着细胞如何作出表现。
剪接因子在确保基因能够发挥其全部功能中发挥着至关重要的作用。一个基因能够发出几条指令来让身体执行一种功能，比如决定是否长出新的血管，而剪接因子决定着发挥何种指令。随着人们的年龄增加，这些剪接因子往往不那么高效地或者一点儿也不会发挥作用，从而限制了细胞对它们的环境中遭受的挑战作出反应的能力。在来自年龄更大的老年人的大多数器官中发现的衰老细胞也具有更少的剪接因子。
Harries教授补充道，“这表明当你利用恢复这些剪接因子表达水平的分子处理衰老细胞时，这些细胞重新获得一些年轻细胞的特征。它们能够生长，而且它们的端粒如今变得更长，正如年轻细胞中的那样。如今还需要开展更多的研究来确定这些方法解决衰老的退行性效应的真正潜力。”
