近日，一项发表在国际杂志Nature Communications上的研究报告中，来自伦敦大学玛丽女王学院的研究人员通过研究发现，改变单一基因的表观遗传学代码就足以促进健康乳腺细胞开始出现连锁反应变得异常；相关研究或能帮助研究人员对乳腺癌进行早期诊断，并且开发潜在的新型乳腺癌疗法。
表观遗传学改变是癌症发生的标志，但截止到目前为止，研究人员并不清楚是否自身的表观遗传学改变就足以使健康细胞踏上癌变之路；这项研究中，研究人员利用CRISPR-dCas9表观遗传学编辑工具对健康乳腺细胞的不同基因进行甲基化修饰，结果发现，这些改变能够促进乳腺细胞经历过度增生阶段，即进行异常快速的细胞分裂，这就是肿瘤形成的早期阶段。
研究者表示，只要发生细胞分类就会产生表观遗传学改变，而且研究者所进行的操作能永久性且负面地影响正常的乳腺癌细胞；Gabriella Ficz博士说道，我们很惊讶地发现，来自多个健康个体的正常细胞能够获取这些表观遗传学改变，而且表观遗传编辑工具轻轻一“击”就能够开启健康细胞的连锁反应，从而建立癌症细胞样的基因表达特性。这些研究结果有望帮助研究人员更好地理解开启异常细胞过程的早期表观遗传学改变，以及机体细胞如何从疾病前阶段过渡到癌变阶段的，当然也能帮助研究者寻找进行疾病早期诊断的新型生物标志物。
未来，表观遗传编辑或能帮助研究人员通过开启细胞生物学特性的永久改变来开发新型疾病疗法，对于基因编辑而言，这可能是一种更可行的方法，相比直接进行DNA序列的编辑而言，这种方法或许对DNA带来的损伤和错误更小，而且一旦被需要时，表观遗传编辑也能更容易被逆转。
最后研究者Ficz解释道，本文研究发现对于机体老化和癌症进展具有重要意义，表观遗传学波动在所有细胞的一生时间内都能够发生，我们都知道，在机体老化过程中，机体的表观基因组会发生表观遗传学漂移（epigenetic drift），因此研究人员就能通过研究来发现这种漂移是否会诱发或加速老化相关疾病的发生；机体老化是癌症发生的最大风险因子，因此本文研究同时也强调了理解表观遗传学漂移背后发生机制的重要性。
