癌细胞的特征之一是它们的DNA发生突变，这些癌细胞应当被免疫系统识别为“外来的”。然而，癌细胞发现逃避免疫系统检测的方法。
被称作免疫检测点抑制剂（immune checkpoint inhibitor）的新药能够恢复对癌细胞的识别，从而导致对许多癌症类型产生显著的反应。但不是每名患者都会产生反应。在一项新的研究中，来自美国哥伦比亚大学赫伯特-欧文综合癌症中心和纪念斯隆-凯特琳癌症中心等研究机构的研究人员一直试图理解其中的原因，最终发现患者自身的基因如何能够在对免疫治疗药物作出的反应中发挥着作用。相关研究结果于2017年12月7日在线发表在Science期刊上，论文标题“Patient HLA class I genotype influences cancer response to checkpoint blockade immunotherapy”。论文通信作者为纪念斯隆-凯特琳癌症中心的Naiyer Rizvi博士和哥伦比亚大学赫伯特-欧文综合癌症中心的Timothy Chan博士。
涉及的基因属于人白细胞抗原（HLA）系统，即一种编码着免疫系统用来识别哪些细胞属于自身哪些细胞不属于自身的蛋白的基因复合体。HLA基因具有很多可能的变异，从而允许每个人的免疫系统对各种各样的外来入侵者作出反应。HLA系统将病毒或肿瘤的片段带到细胞的表面上，从而使得该细胞能够被免疫系统破坏。
Rizvi博士说，“一些HLA基因具有上百种不同的版本；然而，人们之前对个人的HLA组成与对免疫检查点抑制剂作出的反应之间存在的关系知之甚少。”
这项新的研究探究了1535名接受免疫检查点抑制剂治疗的癌症患者，并发现具有更多的HLA基因版本（即具有更大的HLA基因多样性）对这种治疗更好地作出反应。
这项研究也证实具有较低的HLA多样性和较少的肿瘤突变的癌症患者并不那么好地对免疫检查点抑制剂作出反应。Rizvi博士和Chan博士之前一起证实细胞遭受损伤的程度和类型与对这些药物作出的反应存在着关联（Science， 03 Apr 2015， doi：10.1126/science.aaa1348），而这项新的研究则将患者的HLA与肿瘤遗传密码关联在一起。
最后，这些研究人员证实某些HLA模式也影响癌症患者的生存率，这种情形也在自身免疫性疾病患者中观察到。
Rizvi博士说，“HLA与免疫检查点抑制剂治疗结果之间的关系是比较重要的，原因有很多种。这是免疫治疗难题---哪些患者会作出反应和为何作出反应---的另一部分。这也可能与理解免疫治疗中观察到的副作用有关，而这正是我们当前正在探究的一个领域。”
