自闭症警钟再次响起。截至2008年1月1日的统计:美国3-22岁的人群中，已诊断的自闭症患者人数达252,590人；2008年将为此额外花费75亿多美元用于教育和照护这些自闭症病人。
据美国国立卫生研究院精神健康研究所(NIMH)的数据，美国自闭症发病率在1-2‰。
2007年发表的在美国14个州所作的调查数据显示，美国150名儿童中就有1名患有广泛性发育障碍症（PDD），也称为泛自闭症（ASD）。由此推断，全美国有56万泛自闭症患者。美国疾病预防及控制中心发育缺陷分部主任马夏兰·Y·奥索普认为，自闭症已经成为需紧急关注的公共健康问题。
目前的研究数据并不显示自闭症发病率有种族差异，也和社会环境、人文因素、家庭收入、生活方式和教育程度没有直接关系。根据世界卫生组织统计，在中国，大约有60-180万的自闭症患儿。也有学者认为，目前中国可能有150万～780万的自闭症患者。总之，自闭症影响到许许多多儿童的健康发育，给社会和家庭带来巨大的经济和精神负担。
自闭症的临床行为
自闭症，又称孤独症，英文为autism，由李欧·坎纳于1943年首次使用，原词含“与现实隔离”之意，现用于界定一种儿童发育障碍性疾病，此疾病涉及社交互动、认知、语言发育及行为等方面，但一般不影响寿命。根据目前的精神障碍症分类标准，隶属广泛性发育障碍症（PDD）范畴。
自闭症的主要临床行为表现包括人际交流障碍、语言障碍和重复性刻板行为。这三个主要症状又称坎纳三联症，病人同时在智力、感知觉和情绪等方面也有相应的特征。患儿从出生开始就可以表现出与其他正常儿童不同的差异，主要表现在：
1.语言交流障碍
语言障碍可以表现为多种形式，多数患儿语言发育落后，通常在两岁至三岁时仍然不会说话，或者在正常语言能力发育后出现语言倒退。部分患儿语言缺乏交流性质，表现为重复刻板语言，或是自言自语，有些语言内容奇怪难以理解，模仿言语和“鹦鹉语言”很常见，不能正确运用“你我他”等人称代词。
2.社会交流障碍
交流障碍是孤独症的核心症状，患儿喜欢独自玩耍，对父母的多数指令常常充耳不闻，但患儿的听力是正常的。患儿缺乏与他人的交流或交流技巧，缺乏与亲人的目光对视，在多数时间对亲人的离去和归来缺乏应有的悲伤与喜悦。在运用身体语言方面也同样落后，较少运用点头或摇头表示同意或拒绝。
3.狭隘的兴趣和重复刻板行为
孤独症患儿可能对多数儿童喜爱的活动和东西不感兴趣，但是却会对某些特别的物件或活动表现出超乎寻常的兴趣，并因此表现出这样或那样的重复刻板行为或刻板动作。往往在某一段时间有某几种刻板行为，并非一成不变。
4.智力异常
70%左右的孤独症患儿智力落后，但这些儿童可以在某些方面显得有较强能力，20%智力在正常范围，约10%智力超常。智力正常和超常的孤独症又称为高功能孤独症。多数患儿记忆力较好，尤其是在机械记忆方面，例如数字、路线、车牌、年代等，对音乐有兴趣的孤独症儿童较多。
5.感觉异常
大多数孤独症患儿存在感觉异常，包括对某些声音的特别恐惧或喜好，有些表现为对某些视觉图象的恐惧，很多患儿不喜欢被人拥抱，痛觉迟钝也常可以见到。
