在一项新的研究中，来自美国麻省综合医院（MGH）等研究机构的研究人员发现传统的癌症扩散模式---先从原发性肿瘤扩散到附近的淋巴结，再扩散到其他的器官---可能并不适合于所有的癌症病例。他们报道针对这项研究中的绝大多数结直肠癌患者而言，远处转移瘤（distant metastases， 即肿瘤转移到体内较远部位，简称远处转移）直接源自原发性肿瘤，而与任何淋巴结转移瘤（lymph node metastases， 即肿瘤转移到淋巴结，简称淋巴结转移）无关。相关研究结果发表在2017年7月7日的Science期刊上，论文标题为“Origins of lymphatic and distant metastases in human colorectal cancer”。
论文通信作者、麻省综合医院放射肿瘤科研究员Kamila Naxerova博士说，“我们的结果首次在人体中提供证据证实存在了一个世纪的‘淋巴结转移瘤是较远处转移瘤的前兆’模式并不适合于所有的或者甚至是大多数的结直肠癌。在我们对肿瘤转移性疾病进化的了解中，这些发现填补了一个重要的缺口，而且有潜力改进对淋巴结转移瘤的临床管理。”
当前的这项研究是Naxerova和他的同事们在2014年对一种能够揭示病人体内多种部位中的肿瘤之间进化关系的简便测定方法的报道的后续追踪。基于对基因组中容易发生突变的被称作聚鸟嘌呤重复序列（poly-G）的小片段DNA的分析，这篇报道发现原发性肿瘤和转移性肿瘤之间的关系在每个病例中是不同的，比如，在一些患者中，转移性肿瘤扩散较早地发生，而在其他的患者中，这种扩散较晚地发生。这种测定方法也能够基于原发性肿瘤的基因谱，鉴定出原发性肿瘤中的特定区域是特定转移瘤的来源。
如今对大多数实体瘤的治疗需要考虑原发性肿瘤（T）、淋巴结转移（N）和远处转移（M）等阶段。已知发生淋巴结转移的患者具有更大的可能性发生远处转移，这提示着这两者之间存在关联。但是在近期的几项临床试验中，移除淋巴结转移瘤并不会总是改善患者存活，从而对淋巴结转移和远处转移之间的关系产生质疑。为了更好地理解原发性肿瘤与这两种转移瘤之间的关系，这些研究人员利用poly-G分型分析来自17名结直肠癌患者的200多种原发性肿瘤、淋巴结转移瘤和远处转移瘤样品。
在35%的这些患者当中，这些结果表明淋巴结转移瘤和远处转移瘤源自原发性肿瘤中的相同细胞类型，这一点与原发性肿瘤先扩散到淋巴结然后扩散到远处的部位相一致。然而，在65%的这些患者当中，poly-G分型结果表明淋巴结转移瘤和远处转移瘤的细胞类型是不同的，而且与原发性肿瘤中的不同细胞类型相匹配，这就表明这些转移性肿瘤的细胞类型具有不同的起源。
Naxerova说，“我们如今猜测淋巴结转移瘤仅表明侵袭性的原发性肿瘤的存在，而不会直接导致远处转移瘤的形成。如今，我们需要研究淋巴结转移和远处转移具有相同起源的患者的临床结果是否不同于淋巴结转移和远处转移具有不同进化起源的患者的临床结果。如果存在差异，那么我们的测定方法可能在未来是一种有用的预后测试。”
论文共同作者、哈佛医学院放射肿瘤科教授Rakesh K. Jain博士说，“淋巴结通常被认为导致远处转移。但是多项回顾性研究和前瞻性研究已证实完全切除淋巴结并不会让多种恶性肿瘤具有存活优势。我们的研究为解决这个谜提供首个直接的遗传学上的证据。”
论文共同作者、麻省综合医院病理科综合诊断中心研究员Jochen K. Lennerz博士补充道，“作为我们的传统癌症评估工具，分型、分级和分期并不能够解释多种部位中的癌症之间的关系。如今，我们具有一种新的有效方法来研究癌症扩散。考虑到这种测试是节约成本的，我们有兴趣尽可能快地将它用于临床试验。”
