随着年龄的增长，你会自然地失去神经元和肌肉质量，并且生育能力和伤口愈合能力也会下降。之前在动物中的研究提出了一些可能的技术来逆转特定组织的生物钟，包括运动和热量限制。然而，迄今为止，血液细胞或整个生物体的年龄逆转仍然难以实现。
密歇根医学院分子与综合生理学及细胞与发育生物学助理教授郭龙华博士对扁形虫（Schmidtea mediterranea）作为衰老研究的模型系统非常感兴趣，因为它们被认为是不朽的，可以再生身体部位，甚至在被斩首后还能长出新的头部。“人们已经知道扁形虫的再生能力超过100年了。但对其如何再生以及为何似乎永远存活知之甚少。”郭说，他是密歇根大学老年病研究所的成员。
他的实验室正在研究有性繁殖的扁形虫，以便从受精卵阶段开始更准确地定义其年龄。从受精到大约18个月，扁形虫像哺乳动物一样表现出衰退迹象，包括神经元和肌肉的丧失以及生育能力的下降。其中一个明显的衰老迹象是随着时间的推移眼睛发生的异常变化。然而，当较老的扁形虫的头部被切除后，它们会长出带有正常眼睛的新头部。进一步的研究发现，经过再生的蠕虫在生育能力和生理性能方面也有所改善，相比之下，较老的扁形虫则没有这些变化。
他们的发现发表在《自然·衰老》杂志上。此外，郭的团队发现，与哺乳动物不同，扁形虫在衰老过程中不会失去成体干细胞，并且再生逆转了各种组织中与年龄相关的转录变化。“在较老的扁形虫中，它们不仅没有失去再生能力，而且还能完全再生，这与其他许多物种不同，表明它们具有支持长寿和愈合的机制，即使在高龄时也是如此。”他说。
该团队还将扁形虫的单细胞测序数据直接与小鼠、大鼠和人类的老化数据集以及寿命延长干预的小鼠数据集进行了比较。他们发现，扁形虫的衰老特征与哺乳动物的衰老特征相似，更有趣的是，与寿命延长的小鼠的衰老特征相似。郭的下一个目标是确定导致扁形虫逆转老化状态的再生程序中的基因和细胞。
“这项研究的信息是，年龄相关衰退可能是整个生物体水平上的可逆过程，不仅是对于扁形虫，还包括其他生物体。”
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