禽流感在过去相当长的一段时间里被称为鸡瘟，1878年，意大利首次报道该病例。1901年证实其病原为滤过性病原体，1955年才证实该病原为甲型流感病毒的一员。也就是说，禽流感是由甲型流感病毒引起的一种人畜共患的急性传染病。
流感病毒的变异程度决定流行程度
根据致病力的不同，禽流感病毒可分为高致病性、低致病性和非致病性三大类。高致病性禽流感因传播快、危害大，被世界动物卫生组织列为A类动物疫病，我国将其列为一类动物疫病。
流感病毒的最大特点是抗原变异性，而这种变异性能够引起传播力的变化。其中A型抗原变异性最强，经常发生小的变异，称为“抗原漂移”。流感病毒的变异程度不同，引起流行的程度也不同。当流感病毒发生大的变异或亚型转变时，称为“抗原转移”，这时就可能引起世界性流感大流行。相比较而言，B型变异性较弱，只会引起局部地区的暴发和流行；C型比较稳定，仅引起散发病例。因此A型流感病毒是人类研究和预防控制的重点。
什么情况下可能爆发人禽流感
尽管没有证据表明禽流感病毒会直接引起人类流感暴发，但从进化角度看，人类流感与原先在动物中传播的流感病毒有关。专家认为，当人与人之间传播禽流感病毒，或人流感与禽流感病毒“搅拌”在一起产生了基因重组，那么势必会造成人禽流感大流行。
据介绍，禽流感病毒变异的方式有两种：第一种是，它自身慢慢地进行变异，逐渐地适应人类，当最终由量变到质变，并且病毒能够在人与人之间进行传播的时候，流感大流行就将暴发。第二种方式是，如果禽流感病毒能够直接进入人体，而被感染者体内同时又有普通的“人流感”病毒，两种病毒则可以在人体内进行基因重组，重组以后形成的病毒，就直接具有在人与人之间传播的能力。
禽流感病毒最长能活1年以上
禽流感病毒在低温、干燥以及甘油中可保持活力达数月至一年以上。在干燥的尘土中，病毒能活存14天。在较低的温度下，病毒在污染的粪便中存活至少3个月。在水中，22℃时存活长达4天，0℃时可超过30天。在冷冻的禽肉和骨髓中，可存活10个月。禽流感病毒怕阳光、怕热，对普通消毒剂也很敏感。在直射阳光下，40－48小时即可被灭活。通过加热（60℃30分种，100℃1分钟）或普通消毒剂（福尔马林、碘复合物等）即可杀灭病毒。
虽然禽流感在禽鸟等动物中已经流行了100多年，但以前一直没有人类感染的报道。1997年，在我国的香港地区，发生了18例人禽流感病例，其中6人死亡。该次暴发的人禽流感，病毒株与当时发生在香港家禽中的禽流感的病毒株一致，均为H5N1型，这是第一次有记录的禽流感感染人类。所以说，禽流感对于人类来说，是一种新发现的传染病。
