大多数癌症与饮食和环境因素有关。有些癌症有遗传倾向，如乳腺癌、结肠癌、食道癌、肺癌等。最常见的是乳腺癌。乳腺癌的发病因素不仅与饮食、年龄、情绪等有关。，但也与更容易遗传的因素有关，特别是双乳癌症患者。肺癌的主要原因是吸烟，但是遗传因素也起着很大的作用，特别是对于有肺癌家族史和吸烟史的女性来说，患肺癌的风险非常高。

癌症并不都是遗传而得的。大多数癌症，大约60%是偶发的。导致这些癌症的基因变异不是从父母那里传来的，而是患者身体里面发生的。比如皮肤癌，是因为日晒的缘故，宫颈癌是因为HPV感染造成的，肺癌是吸烟导致的等，还有许多偶然的机会可能导致基因变异。现在可以通过基因检测法发现这些变异，但检测出来变异了，和本人有关，和家族的其他成员无关。 但是乳腺癌有家族聚集性，家族史可能是迄今最广泛的危险因素之一。统计学显示，12%的乳腺癌患者至少有1个亲属患过乳腺癌，乳腺癌家族史将增加乳腺癌发生的危险度。流行病学调查发现，5%～10%的乳腺癌是家族性的。如有一位近亲患乳腺癌，则家属成员患病的危险性增加1.5～3倍；如有两位近亲患乳腺癌，则患病率将增加7倍。发病的年龄越轻，亲属中患乳腺癌的危险越大。 偶发癌的预防效果很难说，采取权威机构推荐的防癌措施并不能预防所有的癌症，只能预防部分癌症或者把自己患癌的可能性降低一些。对于家族性癌症，从生活习惯入手，效果会好一些。而对于遗传性癌症，则可以通过基因检测来有针对性地减少患癌的可能性，其效益通常会高得多。理论上来讲，如乳腺癌是可以采取一定的预防措施的，例如饮食预防，注意控脂减肥、戒烟戒酒、多吃果蔬、少喝咖啡等。

“病从口入”，与其它疾病一样，癌症也不例外。不同国家、不同地区、不同民族，饮食习惯不同，癌症的发生率亦不同。蛋白质摄入过多会增加发生乳腺癌、结肠癌、胰腺癌、肾癌、前列腺癌和子宫内膜癌的危险性；高脂肪饮食会增加乳腺癌、结肠癌、前列腺癌、卵巢癌、子宫内膜癌、胰腺癌的发病率。在以高脂肪食物为主的国家乳腺癌发病率高于低脂肪食物为主的国家5~10倍。随着经济的发展，上述肿瘤的发病率有上升的趋势；碳水化合物摄入过多与妇女的胰腺癌所致的死亡率有直接关系；摄入过多精致的碳水化合物被认为是乳腺癌发病率增加的原因之一；某些微量元素摄入过多，在体内可产生直接或间接的毒害，增加机体患癌的机会。高镉饮水区的居民其食管癌、直肠癌、喉癌、肺癌及前列腺癌发病率高于其它地区；过量的坤能诱发肺癌、喉癌、白血病；铅可诱发肾癌、胃肠道肿瘤及血液系统恶性肿瘤；过量的镍可诱发口腔、咽喉部癌及直肠癌。