现代骨科研究发现，骨骼的自我修复能力会随着年龄增长明显下降，这一点在肋骨骨折的愈合过程中体现得很清楚。
儿童正处于生长发育高峰期，肋骨骨折平均28-42天就能愈合。这是因为他们的成骨细胞活跃度是成年人的2.3倍，骨钙沉积速度也快40%，修复效率特别高。
成年人的肋骨骨折愈合速度差异较大，常规需要8-14周。有研究显示，30-45岁人群的愈合速度比儿童慢57%，45-60岁群体平均要12.6周才能好，主要和骨膜细胞增殖能力下降、局部血流变慢有关。
65岁以上的老人，肋骨骨折康复要面对双重困境：一方面是骨质疏松，骨小梁像“蜂窝”一样退化，愈合时间比健康成年人长30%-50%；另一方面如果缺维生素D，骨折线完全消失可能要18-24周（2023年欧洲骨质疏松协会数据）。另外，老人常合并慢肺阻等基础病，疼痛会导致不敢深呼吸，形成“疼痛-浅呼吸-排痰难”的恶性循环，坠积性肺炎风险是年轻人的4.2倍，需要多学科一起管理。
目前主要用X线评估骨折愈合，但要注意三个信号：一是骨痂形态，6周出现“云雾状”骨痂说明修复启动，12周后变成“梭形”骨痂代表结构稳定；二是骨折线变化，模糊期持续8-10周，完全消失一般要12-16周（老人可能到20周）；三是力学测试，咳嗽时不疼了预示功能恢复，但还要评估胸廓弹性回缩能力。另外，最新三维重建技术显示，就算骨折线消失，骨骼强度也只恢复到健侧的78%，完全力学恢复需要18-24周的渐进性负荷训练。
加速康复有几个管理策略：一是营养干预，蛋白质每天每公斤体重吃1.5克，钙每天800-1000毫克，维生素D维持在30-50ng/ml；二是呼吸训练，用激励式肺量计每天做4次深呼吸，能让肺活量恢复快25%；三是疼痛管理，用阶梯式方案，优先选非甾体抗炎药，避免长期用中枢性镇痛剂影响骨代谢；四是物理治疗，骨折后第3周开始渐进性抗阻训练，能改善胸廓活动度30%。
需要特别注意的是，2022年美国骨科医师学会指南强调，老年人群要早期做跌倒风险评估，预防二次骨折；骨质疏松患者骨折愈合后要立即启动抗骨质疏松治疗。如果出现这些情况要立刻复查：愈合后期疼痛反而加重、持续低热（超过37.5℃3天以上）、呼吸困难和影像学进展不符、局部肿块越来越大——这些可能提示骨不连、内固定松动或感染等并发症。另外，吸烟会延迟骨痂形成22天，康复期一定要严格戒烟。
只要做好系统化康复管理，90%以上患者12-16周能完成基础愈合。但要恢复到伤前运动耐量，可能需要6个月的渐进适应。康复后建议做心肺功能评估，为重返运动提供依据。