在童年居所中，"所有疾病始于肠道"这句话经常被重复提及。我的父亲作为健康狂热者，用这句格言佐证他坚持全家每日定时食用大量米饭的正当性，以此促进消化规律性并维持整体健康。当时我对此嗤之以鼻，怀疑这种执着不过是过度讲究。
如今令我惊讶的是，这种执念竟演变为社会主流观念。社交媒体上充斥着宣称改善"肠道健康"不仅可缓解腹胀腹痛等消化问题，更能带来全身性益处的证词——从缓解瘙痒、面部浮肿、头发生长迟缓、精力不足、痤疮、体重增加到焦虑症等宣称不一而足。如今市面上涌现大量宣称维护消化健康的商品：在酸奶、泡菜等传统发酵食品基础上，益生菌/益生元茶饮、饼干、软糖、补充剂、粉剂，甚至苏打水都加入这场商业狂欢。
现实远比宣传复杂。正如Karen Corbin博士（AdventHealth代谢与糖尿病研究所研究员）指出："维持胃肠道健康固然重要，但期待特定食品或产品能彻底改造肠道环境，或将保证整体健康的说法都过于乐观。"这种过度执着不仅得不偿失，反而可能造成健康危害——毕竟"肠道健康"饼干本质上仍是饼干。
客观而言，肠道确实对人体健康至关重要。人体大肠中栖居着庞大的微生物群落，协助机体从食物中获取营养。健康的肠道意味着细菌、真菌和病毒等不同微生物群体维持生态平衡；而当某些菌群过度增殖或有害微生物入侵打破平衡时，可能引发肠胃炎和免疫系统受损等问题。
饮食对肠道环境及其后续影响具有深远作用。正如梅奥诊所胃肠病学家Purna Kashyap所言："食物通过影响微生物组进而作用宿主。"这种相互作用呈现一致性——例如快餐对人类和微生物都是有害的。忽视微生物营养会导致菌群失衡，引发腹胀、腹痛和排便障碍。
酸奶、泡菜等发酵食品因含有可定殖于肠道的活性菌被称为益生菌。而益生元食品则通过提供膳食纤维（主要未被消化的纤维）滋养既有肠道微生物。Corbin指出，增加膳食纤维摄入有助于改善肠道规律性和整体消化系统功能。
但肠道健康观念的根本问题在于"缺乏对健康微生物组的明确定义"，Corbin强调。个体微生物组构成受基因、饮食、环境甚至宠物等多重因素影响，这意味着适用于某个体的调节方案可能对他人无效。当前所谓促进肠道健康的产品往往缺乏具体指向性，且肠道问题常由多种疾病引发，简单归因为菌群失衡并不准确。
关于肠道健康对胃肠系统外的影响，科学认知仍存巨大空白。尽管微生物组与体重、抑郁甚至癌症等关联研究不断涌现，但其作用机制尚不明确。哥伦比亚大学胃肠病学家Daniel Freedberg指出："许多基于动物研究的宣称（如微生物影响糖尿病或肥胖）在人体中的可转化性极低。"在明确特定微生物与具体健康结局的因果关系前，这些关联仍属推测。
这并非否定关注消化健康的价值。对于肠易激综合征或克罗恩病患者而言，针对性干预至关重要。但对健康人群来说，通过食品和补充剂追求肠道健康往往目标模糊。益生菌产品普遍存在关键信息缺失：具体菌种及其存活率难以保证，正如Freedberg所言："多数益生菌未必含有活性菌，真正能到达结肠的有效菌群更是凤毛麟角。"
益生元虽更关键但来源影响效果。Freedberg指出："益生元纤维决定菌群构成，但微量补充难以见效。"以Poppi和Olipop苏打水为例，其主要成分菊粉虽具轻微甜味，但添加量不足以显著改变微生物环境，否则将导致饮品质地粘稠。每罐Olipop含9克纤维，相当于一杯煮利马豆的含量。
需警惕的是，本质不健康的食品不会因添加纤维或益生菌而变得健康。Corbin强调："甜食咸点中的糖盐含量无法通过添加纤维抵消。"不过，只要基础健康，选择含益生元的产品尚属合理。Freedberg也表示："若益生菌让患者感觉良好，我不会反对。"但切勿期待通过饮用苏打水来修复不健康的肠道。专家一致建议：应多摄取蔬果、全谷物和豆类，摒弃损害微生物组的垃圾食品。
父亲的肠道健康理念显然源于希波克拉底名言，显示人类对消化系统的执迷已延续数千年。这种简化观念的吸引力在于：将复杂疾病归结为单一根源，使治疗显得简便——如饮用含纤维苏打水或服用益生菌片。尽管最新研究显示某些抑郁症患者存在特定菌群异常，以及高纤维饮食改变微生物组促进减重的临床证据，但相比社交媒体宣称的"肠道健康万能论"，我们对肠道的理解仍处于初级阶段。
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Yasmin Tayag
《大西洋月刊》专栏作家
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