你是否曾在重要演讲或考试前感到胃部紧张如蝴蝶扑腾？是否疑惑压力为何引发胃痛？这要归因于肠道中一个鲜为人知的神经系统。
我们大多熟悉由大脑和脊髓组成的中枢神经系统(CNS)，但还存在另一个较少人知的系统：肠神经系统(ENS)。该系统包含一亿个神经细胞，沿食道、胃、肠道直至直肠分布。研究表明这两大系统存在紧密关联——ENS与CNS通过双向信号传递影响肠道与大脑健康。因此，肠道紊乱可能导致情绪和认知问题，而大脑异常（如情绪障碍）也会引发腹痛。
"ENS如同我们的第二大脑，它与CNS协同工作，"妙佑医疗国际胃肠病学助理教授马沙尔·巴特杰博士解释道，"ENS也能独立于CNS运作，它调控食物和水分在肠道的移动速度，并与肠道内数百万免疫细胞通信，协助调节消化健康。"
巴特杰补充道："ENS会向CNS发送饱腹信号促使我们停止进食，而压力信号也可能从大脑传递至肠道，有时导致疼痛。"
ENS与CNS通过迷走神经实现双向信号传输。两大系统均产生神经递质——这类化学物质向全身发送指令以执行多种功能。尽管众人皆知大脑产生带来愉悦感的血清素，但鲜有人知人体90%的血清素实际在肠道生成。另一种名为γ-氨基丁酸(GABA)的神经递质（同样在肠道和大脑产生）则帮助我们控制恐惧与焦虑情绪。
微生物组的关键作用
约翰霍普金斯神经胃肠病学中心主任杰伊·帕斯里查博士指出，肠道微生物组（即肠道细菌与其他生物的平衡状态）影响人类健康与疾病的方方面面。
"微生物组牵涉人类健康的各个领域，"帕斯里查表示，"它调控肠道向大脑及其他器官发送的信号，并产生刺激肠道内壁进而影响大脑的因子。"
为何微生物组对整体健康影响如此深远？妙佑医疗国际神经科医生梅雷迪思·威克伦德博士解释："微生物组创造血清素、GABA等不同代谢物和神经递质，向大脑发送信号影响其功能。它作用于心理健康，且这种影响是双向的——焦虑会改变微生物组构成，某些胃肠道症状也可能引发焦虑。"
肠道、功能性疾病与情绪
压力期间，部分人仅出现轻微胃痛，而另一些人即使扫描和血液检测未发现结构异常，也会经历严重腹痛或胃肠问题。这类被称为功能性肠病的情况，影响35%-70%的人群。肠易激综合征(IBS)就是典型例子，这可能与IBS患者迷走神经功能减弱有关。
"功能性肠病如IBS无明显结构病因，且常伴随高发焦虑抑郁，"帕斯里查指出，"大脑确实会抑制肠道功能，但肠道自身紊乱同样能引发情绪障碍。例如，刺激小鼠胃部后，它们后续会表现出焦虑抑郁症状；切断迷走神经则可逆转这些症状。"
多项研究提示人类的部分焦虑抑郁症状也可能起源于肠道。
肠道与认知健康的关联
肠道健康不仅影响情绪，还作用于认知健康，这在痴呆症、阿尔茨海默病、帕金森病及自闭症谱系障碍(ASD)等疾病中尤为关键。
多项研究证实肠道微生物与认知功能存在关联。尽管具体机制尚未完全明确，科学家认为肠道产生的短链脂肪酸等化学物质对维护大脑健康至关重要。事实上，补充短链脂肪酸之一丁酸盐的动物，对血管性痴呆产生了一定保护作用。短链脂肪酸亦参与阿尔茨海默病的发展进程。
肠道微生物多样性同样影响记忆力。证据表明，因抗生素治疗导致微生物多样性降低的动物，其记忆能力与工作记忆均会受损。
帕斯里查解释道，小鼠研究显示：一种被认为促进帕金森病发展的蛋白质，实则起源于肠道并通过迷走神经传递至大脑。
此外，行为类似ASD患者的小鼠，其肠道微生物构成与正常小鼠存在差异。这颇具深意——ASD患者胃肠道问题发生率显著高于常人。
如何改善肠道健康
鉴于肠道对健康的重要性，我们可通过以下方式改善肠道健康：饮食、运动和睡眠均影响微生物组。均衡饮食尤其富含纤维的食谱对肠道健康至关重要。
"当肠道微生物多样性丰富时，通常伴随更佳的情绪和大脑健康，"巴特杰强调，"许多益生菌依赖碳水化合物和纤维。我们需要用优质食物滋养这些有益菌群。尝试植物性饮食，摄取多样化的果蔬。考虑地中海饮食方案，并避免红肉。"
运动对肠道健康同样关键。适度运动能提升肠道细菌多样性及胃肠道产生的微生物代谢物。巴特杰补充道，运动还可促进血清素和多巴胺等重要激素的分泌。
保持均衡饮食、规律运动与良好睡眠的健康生活方式，有助于维持微生物组平衡，进而改善情绪与整体脑健康。
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