玛丽·布拉科、弗雷德·拉姆斯德尔和志村崎发现了保护身体免受自身免疫疾病的细胞。
今年的诺贝尔生理学或医学奖授予三位科学家，以表彰他们发现了一类帮助防止身体攻击自身组织的免疫细胞。
来自华盛顿州西雅图系统生物学研究所的分子生物学家玛丽·布拉科、华盛顿州班布里奇岛索诺玛生物治疗公司的科学顾问弗雷德·拉姆斯德尔，以及日本大阪大学免疫学家志村崎，将共享1100万瑞典克朗（100万美元）的奖金，获奖理由是“在周围免疫耐受方面的发现”。
诺贝尔委员会成员、斯德哥尔摩卡罗琳斯卡学院的风湿病学家玛丽·瓦伦-赫伦纽斯在宣布该奖项的新闻发布会上表示，这三位科学家“提供了关于免疫系统如何被调控的基础知识”。她解释道，这些发现有助于阐明“我们如何控制免疫系统，以便能够对抗所有可想象的微生物，同时避免自身免疫疾病”。
灰狼治疗公司（位于英国牛津）的免疫学家萨曼莎·巴克特劳特表示，这些发现推动了一系列自身免疫疾病疗法的开发，目前这些疗法正处于早期临床开发阶段。巴克特劳特曾与拉姆斯德尔合作，她指出：“如果没有这些初始发现——以及这些科学家开创的整个领域——我们永远无法达到如今讨论治愈方法的阶段。”她补充道，包括1型糖尿病、关节炎和多发性硬化症在内的自身免疫疾病影响着全球约十分之一的人口。
保护性细胞
被称为T细胞的白血细胞通过攻击受感染或癌变的细胞，在人体免疫系统中发挥关键作用。但1995年，志村崎发现了一种此前未知的T细胞亚型——调节性T细胞。这些稀有细胞充当免疫系统的关键制动器，抑制免疫反应并防止其过度反应。巴克特劳特将这些细胞比作精英警察部队：它们仅占所有T细胞的1-2%，但能高效“维持秩序”。她解释道，在身体发生免疫反应的部位，这些细胞会抵达现场并“彻底关闭整个过程”，“它们能有效清理一切并显著抑制炎症”。
在利用调节性T细胞标记物进行的实验中，志村崎证明，缺乏这些细胞的小鼠会发展出甲状腺、胰腺及其他器官的自身免疫疾病，而给予含有调节性T细胞的溶液则能阻止疾病进展。数十年来，科学家一直怀疑免疫系统内置了自身制动机制，但始终未能证实。
这一发现首次使研究人员得以分离并研究调节性T细胞，其他研究团队随后开始识别具有不同免疫抑制特性的多种调节性T细胞类型。
2001年，布拉科和拉姆斯德尔进一步发现了一种名为Foxp3的基因突变，该突变会导致小鼠致命的自身免疫疾病。他们还证明，人类同源基因的突变会引发一种罕见的遗传性自身免疫疾病。2003年，志村崎及其同事的后续研究显示，Foxp3特异性表达于调节性T细胞中，且对这些细胞的发育至关重要。
一个调节性T细胞（红色）与抗原呈递免疫细胞（蓝色）相互作用。
伦敦大学学院的免疫学家安妮·佩瑟纳克表示，这项研究“真正改变了我们对许多疾病的看法，并仍在持续改变”。她指出，调节性T细胞的发现及其识别标记“极大帮助我们理解自身免疫”，并补充道：“我们正开始探索如何增强这种调控机制。”
前景广阔的新型疗法
佩瑟纳克表示，研究发现，患有某些自身免疫疾病的患者（包括1型糖尿病、狼疮、类风湿关节炎和多发性硬化症）往往血液中调节性T细胞数量过少或功能异常。即使早期小鼠实验也表明，利用调节性T细胞治疗此类疾病具有潜在可能。
附加报道：凯蒂·卡瓦纳。
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