深厚持久的社交关系可能是延缓衰老、实现更健康长寿生活的关键。研究表明，贯穿一生的社交优势累积效应——从童年时期的父母温暖关怀到成年期的友谊、社区参与和宗教支持——可能减缓生物衰老过程。这些社交优势似乎能够"拨慢"表观遗传时钟，使得通过分析DNA甲基化模式所测量的个体生物年龄低于其实际年龄。
这项研究发表在《脑、行为与免疫——健康》杂志10月刊上，数据来源于长期开展的"美国中年人研究"(MIDUS)项目，该研究纳入了2100多名成年人。
康奈尔大学心理学教授Anthony Ong及其研究团队发现，拥有更高水平"累积社交优势"的人群表现出较慢的表观遗传衰老速度和较低水平的慢性炎症。
该研究聚焦于所谓的表观遗传时钟，这是一种估计生物衰老速度的分子标记。其中两个时钟——GrimAge和DunedinPACE——被认为对疾病发生率和死亡率特别具有预测性。拥有更强、更持久社交网络的成年人在这两种时钟上都显示出明显更年轻的生理特征。
"累积社交优势实际上关乎你一生中社交关系的深度和广度，"Ong表示，"我们考察了四个关键领域：成长过程中从父母那里获得的温暖和支持、你对社区和邻里环境的归属感、你参与宗教或信仰团体的程度，以及来自朋友和家人的持续情感支持。"
研究人员假设，持续的社交优势会反映在与衰老相关的核心调控系统中，包括表观遗传、炎症和神经内分泌通路。值得注意的是，他们发现更高的社交优势与较低水平的白细胞介素-6相关，这种促炎分子与心脏病、糖尿病和神经退行性疾病有关。然而，有趣的是，社交优势与皮质醇或儿茶酚胺等短期压力标志物之间没有显著关联。
与许多早期仅孤立考察单一社交因素（例如一个人是否已婚，或拥有多少朋友）的研究不同，本研究将"累积社交优势"概念化为一个多维度的构念。通过结合生命早期和后期的关系资源，这一测量方法反映了优势如何聚集和累积。
"令人瞩目的是这种累积效应——这些社交资源随着时间的推移相互叠加，"Ong说道，"这不仅仅关乎今天有多少朋友；而是关乎你的社交关系如何在一生中不断增长和深化。这种积累以可衡量的方式塑造了你的健康轨迹。"
"这并不意味着一段友谊或一次志愿服务就能逆转生物钟。作者指出，在数十年间和不同生活领域中建立的社交联系的深度和一致性具有深远影响。该研究进一步支持了日益增长的观点：社交生活不仅仅是关乎幸福或缓解压力，而是生理健康的决定性因素。"
"把社交联系比作退休账户，"Ong说，"你越早开始投资并持续不断贡献，回报就越大。我们的研究表明，这些回报不仅限于情感层面；它们还具有生物学意义。拥有更丰富、更持久社交关系的人在细胞水平上确实衰老得更慢。良好的衰老意味着既要保持健康，也要保持联系——二者密不可分。"
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