大脑拥有独特的废物清除系统——胶淋巴系统，研究认为这一系统在睡眠时活性更高。然而，睡眠中断可能阻碍该系统的运作，减缓大脑毒素清除速度。研究人员提出，睡眠不足导致的毒素积累或会增加痴呆症风险。
关于胶淋巴系统在人体中的具体运作机制仍存争议，现有研究主要基于小鼠实验。但已有迹象表明，改善睡眠可能增强毒素清除效率，从而降低痴呆症风险。以下是目前研究进展的梳理：
废物清除的重要性
人体细胞都会产生代谢废物。大脑以外的组织通过淋巴系统将废物运送至血液，但大脑缺乏传统淋巴管。直到约12年前，科学家才发现"胶淋巴系统"，其通过脑脊液循环"冲刷"毒素。
具体而言，脑脊液沿血管间隙流入脑组织，收集废物后经静脉系统排出。小鼠实验显示，该系统在睡眠期间清除废物的效率显著提升。例如β-淀粉样蛋白（Aβ）——阿尔茨海默病标志性斑块的主要成分，在清醒时脑脊液浓度升高，睡眠时迅速下降。
人体验证研究
健康成年人的实验显示，单夜完全睡眠剥夺会导致海马体β-淀粉样蛋白积累，这支持了睡眠促进毒素清除的假说。不过，近期也有小鼠研究显示相反结论，提示胶淋巴系统可能在日间更活跃，科学界仍在探讨差异原因。
睡眠障碍的影响
睡眠呼吸暂停会导致慢性缺氧和长期睡眠不足，这与毒素积累相关；临床发现治疗后β-淀粉样蛋白清除效率提升。失眠同样增加痴呆风险，但治疗失眠对毒素清除的影响尚不明确。
未来研究方向
当前团队正在追踪睡眠呼吸暂停患者治疗前后24小时血液中的β-淀粉样蛋白和tau蛋白浓度变化。其他研究则测试用食欲素受体拮抗剂治疗失眠对毒素清除的影响。
需要强调的是，改善睡眠能否通过提升胶淋巴系统功能预防认知衰退，目前尚无定论。若存在睡眠或认知问题，建议及时就医咨询。
本文由朱莉亚·查普曼、卡米拉·霍约斯、克雷格·菲利普斯撰写，首发于《对话》网站。
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