一项新研究发现，特殊的脑成像技术可以帮助预测人们未来是否可能发展为痴呆症。
约翰斯·霍普金斯大学研究人员采用名为定量磁化率成像（QSM）的特殊MRI技术，在长期研究中测量大脑铁含量。阿尔茨海默病（影响700万美国人的主要痴呆病因）被认为由有害的β淀粉样蛋白斑块和tau蛋白累积导致，这些物质会破坏脑细胞功能并阻碍神经元间通信。
科学家们开始研究脑部铁含量升高对认知的影响。"铁过载"或极高水平的铁元素会破坏自由基（有害分子）与抗氧化剂（对抗自由基的物质）的平衡，加剧神经细胞死亡。
以往铁含量只能通过尸检分析脑组织样本测量，但QSM技术使科学家能在患者存活时进行无创测量。研究中，研究人员分析了158名认知正常参与者的QSM MRI数据，建立基线铁含量读数。随后跟踪观察7.7年，定期收集更新数据。
研究发现，初始测量中脑铁含量较高（尤其是记忆和认知功能关键区域），与日后出现轻度认知障碍的风险增加相关。这种前驱症状是阿尔茨海默病相关痴呆的过渡阶段。
研究人员表示，研究结果进一步证明QSM可作为阿尔茨海默病的无创诊断工具，在症状出现前检测与疾病进展相关的异常铁积累。这将有助于更早发现和针对性干预。
研究高级作者、约翰斯·霍普金斯大学放射学副教授徐丽博士表示："QSM能检测不同脑区铁含量的细微差异，提供可靠且无创的患者铁含量测绘和量化方法，这是传统MRI无法做到的。我们发现某些与记忆相关的脑区铁含量较高，这与认知障碍风险增加和认知衰退速度加快有关。这种工具能帮助识别阿尔茨海默病高风险患者，并在新疗法出现时指导早期干预。此外，脑铁除作为生物标志物外，未来可能成为治疗靶点。"
研究发表在北美放射学会（RSNA）期刊《放射学》上。早在1953年就有研究首次报告阿尔茨海默病患者脑中铁含量升高。
铁是人体重要元素，参与氧气运输和DNA合成等重大生化过程。通过食物（如红肉）摄取，经小肠吸收。维持脑铁平衡至关重要，缺乏或过载都会带来危害。
异常铁积累已在帕金森病、亨廷顿病和多发性硬化等神经退行性疾病中被报告，但尚不清楚铁沉积是疾病成因还是次级效应。先前研究发现铁积累与β淀粉样蛋白相关，这些蛋白在阿尔茨海默病患者大脑中形成破坏神经元功能的斑块。铁与神经纤维缠结（tau蛋白异常聚集）也存在关联，这些缠结会阻断神经元运输系统，影响神经元通信。
研究显示深灰色物质结构的阿尔茨海默病患者含有更高脑铁浓度。虽然灰质与中枢神经系统密切相关，但对新皮质（涉及语言、意识思维等重要功能的脑沟回区域）的研究较少。针对铁稳态异常的研究表明，给予患者排铁药物的铁螯合疗法在临床试验中可能具有前景。
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