在人体免疫系统的“交通要道”上，约有600-700个淋巴结如同信号站般分布。当淋巴癌细胞开始生长时，这些“微型过滤器”会悄悄发出信号。《血液肿瘤学杂志》的研究显示，85%的霍奇金淋巴瘤患者首发症状是颈部无痛性肿块，这种“悄悄长大”的情况通常会持续几周到几个月。
这种情况和肿瘤的生长特点有关：早期癌细胞像“吹气球”一样慢慢胀大，只会轻轻推挤周围组织，不会碰到神经末梢。就像气球慢慢膨胀，虽然变大但表面光滑、摸起来有点硬，还能推动。此时肿块直径多在1-3厘米间，常被误认为感冒引起的普通肿大。
当肿块长到超过4厘米时，疼痛会突然出现。《临床肿瘤进展》解释了疼痛的原因：一是变大的淋巴结压到了臂丛神经或颈交感神经链，会导致持续的钝痛；二是癌细胞长得太快，淋巴结内部供血不够，导致部分组织坏死，引起疼痛；三是肿瘤周围会释放IL-6、TNF-α等炎症物质。这种疼痛有特点：一开始是断断续续的隐痛，低头等动作会加重；后来变成持续的刀割样痛，还可能放射到耳后或肩膀。约30%的患者会有“饮酒痛”——喝了酒几分钟内，肿块部位突然剧痛，这是淋巴瘤特有的表现。
如果出现“B症状”（发热、盗汗、体重下降），说明疾病已经影响到全身了。这些全身症状和肿瘤的活跃度有关：发热多为周期性，体温常在38-39℃间波动；盗汗严重时需更换衣被；6个月内体重下降超过10%，这个表现很有特异性。
还有一些特殊表现：约15%的患者会全身痒，但没有皮疹；约40%的患者能摸到肋骨下肿大的脾脏；纵隔（胸部中间）的淋巴结肿大可能导致咳嗽、呼吸困难，腹腔的淋巴结肿大可能引起腹胀、消化不良。
发现颈部有肿块，可以用“3W”原则初步判断：When（何时出现）——持续2周以上没消；What（特征如何）——直径超过1厘米、摸起来不疼、有点硬；Which（伴随症状）——还伴有乏力、低烧、晚上出汗多。自检的方法：在亮的地方，用食指和拇指轻轻滑动着摸。良性的肿块通常摸起来疼，要是摸起来不活动、和周围组织粘在一起，就得小心了。还要注意检查锁骨上窝、腋窝等隐蔽部位，这些地方的肿大更容易被忽视。
如果有下面任何一种情况，一定要马上看病：肿块持续长大超过1个月；不明原因发烧超过38.3℃，持续3天以上；出现吞咽困难、呼吸急促等压迫症状；皮肤出现紫色斑点或瘀青。
要提醒的是，90%的无痛性淋巴结肿大不是恶性的，但如果耽误诊断超过3个月，病情进展的风险会增加4倍。根据NCCN指南，持续存在的肿块应该做细针穿刺活检，这种检查准确率超过95%，并发症不到1%。