记忆衰退是衰老过程中的常见且正常现象，源于大脑结构和功能的变化。非处方脑部补充剂的效果难以确定，主要因缺乏科学证据和美国食品药品监督管理局（FDA）的有效监管。若个人饮食中缺乏欧米伽-3脂肪酸或B族维生素等关键营养素，脑部补充剂可能有所帮助。规律且剧烈的运动正被越来越多的科学证据证明对大脑健康有益。我最近撰写了一篇关于痴呆症的专栏文章，收到大量读者反馈。
许多邮件询问电视广告中宣传的脑部补充剂是否能预防记忆衰退并提升认知能力（如思考、解决问题等）。电视广告往往给人留下这些补充剂效果显著的印象，但实际情况难以断言。
年龄增长导致的记忆衰退十分普遍，也是最易察觉的衰老信号。我亲身经历过此类问题，深知其令人担忧——人们常因此忧虑是否预示阿尔茨海默病等严重疾病，但通常并非如此。实际上，衰老过程中大脑会发生正常的结构与功能变化，这与其他身体部位的变化无异，只是大脑变化最为引人关注。关于脑部补充剂，若其有效，主要作用可能体现在短期记忆改善上。
什么是短期记忆？
短期记忆与长期记忆的区别常令人困惑，因为长期记忆可能完好无损，而短期记忆却出现问题。例如，我母亲八十多岁时短期记忆严重衰退，却能生动回忆童年生日派对所穿的礼服。她以幽默态度面对这一状况，每次从匹兹堡到路易斯维尔探望我时，常开玩笑说幸亏我只需为她录制一部电影供 nightly 观看。
短期记忆涉及大脑的神经活动与瞬时变化，可理解为在脑内短暂传递的"闪光"，记忆仅维持数秒至数分钟。随年龄增长，我们保持此类短期记忆"闪光"的能力逐渐减弱。为何如此？
我们需聚焦于所谓"自然衰退"——这种短期记忆衰退终将影响所有人，区别于压力、药物、睡眠不足、抑郁、酒精或脑损伤等其他因素。衰老过程中，短期记忆相关脑细胞数量减少，导致信息处理效率与速度下降。这些细胞具有固定生命周期，死亡后由新细胞替代。但随年龄增长，细胞死亡速度未减缓，而替代速度变慢，高龄时两者差距日益扩大。新细胞减少意味着大脑容量下降。
即便如此，我们仍像年轻时一样对大脑提出同等要求：继续多任务处理、快速切换事务，却惊觉遗忘重要事项（如关闭炉灶或水龙头）。
什么是长期记忆？
长期记忆在两方面存在关键差异：首先，它不仅依赖神经活动，还需大脑产生物理结构性变化；其次，与短期记忆相关脑区不同，长期记忆涉及的脑区在衰老过程中保存更完好，使我们能够储存终身信息。但长期记忆仍可能受痴呆症影响，并同样易受药物、酒精、抑郁等因素损害。
你该服用脑部补充剂吗？
讨论补充剂时，常见质疑始终存在。首要问题是缺乏科学证据。原因在于天然物质（如维生素、矿物质）无法申请专利保护，而多数脑部补充剂含欧米伽-3脂肪酸、多种维生素组合及一些 exotic 添加剂。这些天然成分缺乏投资昂贵研究的动力，导致证据不足。
另一常见质疑是美国食品药品监督管理局（FDA）不监管补充剂测试，因此无法确保成分标注准确性，亦不能验证产品是否真如宣称般有效。FDA 监管仅限于防止补充剂声称可治疗特定疾病。故电视广告可宣称产品"增强记忆""提升思维敏锐度"，却不得声称能预防痴呆或阿尔茨海默病。
回到核心问题：补充剂能否改善大脑功能？尽管无充分科学证据支持其有效性，但可能性仍存。不过，服用脑部补充剂可能存在安慰剂效应——仅因相信其能改善记忆，便使人更专注从而减少遗忘。然而，安慰剂效应通常会随时间减弱。
总体而言，若饮食中确实缺乏欧米伽-3脂肪酸、B族维生素等关键营养素，脑部补充剂可能填补缺口并发挥潜在作用。因此，若希望为生活方式添加饮食保障，可考虑服用脑部补充剂。
需补充说明的是，日益增多的科学研究证实：规律运动，尤其是剧烈运动，对大脑健康极为有益。因此，若想切实维护认知功能，应优先坚持规律且高强度的运动。
布莱恩特·斯坦福德，汉诺威学院人体运动学与综合生理学荣誉教授，邮箱：stamford@hanover.edu
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