肠道微生物组在健康的许多方面都扮演着重要角色，从消化和免疫功能到代谢平衡和神经过程。
多种疾病甚至与微生物组组成的变化有关，包括炎症性肠病、结直肠癌、肥胖和心理健康障碍。随着肠道微生物与疾病之间的联系日益增强，科学家们现在开始关注肠道与心脏之间新出现的联系。
心脏病仍然是全球主要的死亡原因。吸烟、高血压、肥胖和糖尿病等因素被认为是已知的风险因素。但研究人员越来越多地发现，我们肠道中微生物的平衡可能影响这些风险如何发展，以及心脏病如何进展。
这种新认识的关联被称为“肠道-心脏轴”，近年来已获得关注。它可能有助于解释为什么饮食与心脏病如此紧密地交织在一起。
大型研究表明，患有心血管疾病的人与健康人相比，具有独特的肠道微生物组特征。
虽然尚未发现单一的“心脏病微生物”，但心血管疾病始终与几个关键因素相关。这些因素包括微生物多样性降低、有益细菌的丧失以及炎症相关微生物的过度生长。
微生物多样性指肠道内不同微生物的种类和平衡。越来越多的证据表明，微生物多样性的降低反映了微生物组健康状况的恶化，并可能标志着疾病的开始。
最近一篇论文回顾了67项研究的结果，这些研究探讨了多种心血管疾病中的肠道微生物组，比较了6000多名患有急性冠脉综合征、房颤、冠状动脉疾病、心力衰竭或中风的患者与健康人。结果显示，心血管疾病患者体内有益的纤维发酵细菌——粪杆菌属（Faecalibacterium）的水平始终较低。
心脏病的微生物指纹
你的肠道微生物就像微型工厂，分解食物成分。在这个过程中，它们产生数百种称为代谢产物的小分子，这些分子可以被其他微生物摄取，或通过肠道吸收进入血液。虽然其中一些代谢产物对身体有益，但另一些如果过量则可能有害。
因此，在研究心血管疾病患者中存在哪些微生物的同时，科学家们也在研究代谢产物以了解它们对健康的影响。
肠道微生物组与心脏病之间最强的联系之一涉及一种名为TMAO（三甲胺氧化物）的代谢产物。某些肠道细菌将红肉、蛋类和乳制品中的营养物质转化为一种名为三甲胺（TMA）的代谢产物。然后，该代谢产物被肝脏处理并转化为TMAO。
血液中高水平的TMAO与心脏病发作、中风和心血管疾病死亡的风险增加有关。重要的是，TMAO的产生因人而异，取决于微生物的类型。这意味着两个人吃同样的食物，但可能产生不同量的这种潜在有害化合物。
但并非所有来自肠道的代谢产物都是有害的。有些实际上可能保护心脏。
越来越多的研究正在研究吲哚——由肠道细菌分解色氨酸时产生的化合物。色氨酸是一种必需氨基酸，存在于富含蛋白质的食物中，如家禽、鸡蛋、乳制品和坚果。它在情绪、睡眠模式和食欲中起着重要作用。
大部分色氨酸被人体吸收。但一小部分氨基酸也会被肠道细菌分解并转化为吲哚衍生物。虽然其中一些可能在特定条件下导致炎症，但另一些似乎具有强大的心脏保护作用。
最有前景的一种是吲哚-3-丙酸（IPA），据认为主要由梭菌属（Clostridium sporogenes）细菌产生。多项研究表明，血液中IPA水平较高的人患2型糖尿病和心血管疾病的概率较低。
IPA还能增强肠道屏障，防止有害的微生物产物渗入血液。关于色氨酸如何以及为何被分解为有益或有害代谢产物的研究仍在进行中。
预防与治疗
发现我们的肠道微生物有助于形成心血管风险，正在改变科学家对预防和治疗的认识。研究人员正在探索如何将微生物“指纹”与已知风险因素结合使用，以便在症状出现之前很早识别出高危人群。
未来，有益的肠道微生物（益生菌）可能被用于治疗，以延缓心血管疾病的进展，或消除已知会导致疾病发生的微生物。
虽然这门科学仍在形成中，但很明显，肠道微生物组应被视为塑造我们整体健康的全身系统的一部分。它指向一个强有力的观点：呵护心脏可能不仅从你吃什么开始，更从你的肠道微生物如何加工食物开始。
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