正常人的胸腔里有两层胸膜（壁层和脏层），中间会有5-15ml的润滑液，帮着胸膜正常滑动。如果这些液体攒得太多，超过了胸膜的吸收能力，就会形成能检查出来的胸腔积液。根据积液是渗出液还是漏出液的病理原因不同，能反映不同的疾病问题。
感染性积液主要是细菌、病毒或真菌引起的。比如呼吸道感染连累到胸膜时，炎症会让毛细血管变“漏”，液体里中性粒细胞变多，形成渗出液。通常会有发烧、胸口疼的症状，用了抗感染药后积液会慢慢吸收。结核性胸膜炎是慢性的，患者常常会一直胸口疼，下午有点低烧，晚上睡觉出汗多（盗汗）。诊断要结合腺苷脱氨酶（ADA）水平、干扰素-γ释放试验，还有胸膜活检这些检查。
恶性胸腔积液一般是肿瘤晚期的表现，常见于肺癌、乳腺癌、淋巴瘤这些病。主要是因为肿瘤细胞直接侵犯胸膜，或者淋巴液回流不通了。诊断得在胸水里找到肿瘤细胞，或者看到恶性细胞的样子。要注意，大概20%的恶性积液患者第一次检查可能查不出来，得定期复查。
非恶性的积液常由心力衰竭、肝硬化、系统性红斑狼疮这些全身病引起，积液一般是漏出液，蛋白质含量低，治疗得治原发病。要知道，大概60%的胸腔积液是良性的，特别是年轻人，很多是病毒感染后的胸膜反应。
去医院的时候，要重点说清楚症状组合：如果突然发病，还有发烧、胸口疼，大概率是感染性的；如果胸口疼慢慢加重，还越来越瘦、没力气，得小心结核或者肿瘤。检查要一步步来：先做胸水的常规、生化和细胞学检查，再根据结果选病原体检测、肿瘤标志物或者胸膜活检这些进一步检查。
影像学检查要结合胸部超声和CT。超声能准确测积液量，还能引导穿刺抽液；CT能看出胸膜增厚、肺里的病变这些特征。治疗后复查要重点看积液量有没有变少，症状有没有好转，别只看化验结果。
去看病前最好记好这些信息：胸口疼多久犯一次、什么情况会诱发（比如咳嗽、深呼吸）、症状出现的顺序（比如先发烧还是先疼）、以前有没有慢性病、家里人有没有遗传病。如果积液少又没症状，可以3-6个月后复查胸部CT看看变化。
胸腔积液是很多病的共同表现，不管是哪种情况，及时去医院做规范检查才是正确的应对方法。
