一种简单的检测方法可以在症状出现前数年发现阿尔茨海默病，为早期干预和治疗带来希望。一项快速且微创的鼻拭子检测可能改变阿尔茨海默病的诊断方式。根据新研究，这一突破有望在记忆丧失和意识混乱等症状出现之前识别出疾病。科学家开发了一种新技术，从鼻腔深处收集细胞——该区域富含嗅觉神经细胞——并分析其基因活动。这些细胞似乎携带与阿尔茨海默病相关的早期生物信号，为早期检测提供了一条有前景的新途径。该研究基于越来越多的证据表明，嗅觉与阿尔茨海默病的早期阶段密切相关。嗅觉下降通常是第一个警示信号，反映了疾病早期受影响的大脑区域受损。在英国，约有90万人患有痴呆症，其中阿尔茨海默病约占三分之二。随着人口老龄化，这一数字预计将急剧上升。尽管阿尔茨海默病很常见，但其诊断仍然复杂且通常缓慢。患者通常首先向家庭医生报告记忆力问题，然后被转诊至专科记忆门诊。诊断可能包括认知评估、脑部成像（如MRI或PET扫描）、血液检查，有时还包括侵入性操作如腰椎穿刺。等到疾病确诊时，通常已经发生了显著的脑损伤。新的鼻拭子方法旨在改变这一现状。杜克大学医学院的布拉德利·戈德斯坦教授（该研究的作者之一）表示：“我们希望能够在阿尔茨海默病早期，在损伤在大脑中累积之前就确诊。如果我们能足够早地诊断出患者，也许就能开始治疗，防止他们发展成临床阿尔茨海默病。”该实验性操作包括使用麻醉喷雾，然后将小刷子插入上鼻腔以收集细胞。研究人员随后分析这些细胞内的基因活动，从而深入了解与大脑相关的生物过程。在一项发表于《自然·通讯》的早期阶段研究中，研究人员检查了22名参与者的样本。通过分析数十万个个体细胞中的数千个基因，他们识别出了能够区分早期或已确诊阿尔茨海默病患者与健康人群的模式。综合基因评分约在81%的情况下正确分类了参与者。重要的是，该检测还发现了那些具有阿尔茨海默病生物标志物（如大脑中淀粉样蛋白水平升高）但尚未出现症状的个体中的变化。淀粉样蛋白的积累可能在记忆问题出现前数年就已开始。该研究的首席作者文森特·丹尼巴尔表示：“我们对阿尔茨海默病的了解大多来自尸检组织。现在我们可以研究活的神经组织，为诊断和治疗开辟了新的可能性。”尽管这些发现令人鼓舞，但专家强调该研究仍处于早期阶段。样本量较小，需要更大规模的研究来确认结果，并确定该检测在更广泛人群中的准确性和可靠性。目前针对阿尔茨海默病的治疗只能适度减缓疾病进展，并可能带来显著副作用。目前仍无治愈方法，也无法阻止或逆转该疾病。
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