当你的后颈因毛发竖立（称为竖毛反射）而感到刺痛，或者某种疼痛如此剧烈以至于原始反应促使你逃跑时，你的身体能够完全屏蔽疼痛以应对眼前的生存危机。
"美丽"是悉尼大学脑与心灵中心组织学教授Luke Henderson博士描述这一过程的用词，该过程集中在脑干核心区域——导水管周围灰质（Periaqueductal Gray Matter, PAG）。Henderson及其研究团队成功绘制了PAG图谱并深入理解其功能，相关成果已发表在《科学》（Science）期刊上。
这只是近期众多突破中的一项。全球多个研究机构正深入探索脑干的集中神经回路，旨在攻克疼痛医学的终极目标：开发更有效的非成瘾性止痛疗法。
如何绘制脑干图谱？
Henderson团队利用7特斯拉（7T）磁共振成像技术，结合特定安慰剂实验设计，成功绘制了脑干深处PAG区域与延髓腹内侧头端的详细图谱。
新绘制的区域呈现出粗略的躯体拓扑组织特征。通过分析镇痛反应，研究者发现PAG仅能区分头部疼痛与身体其他部位疼痛——与大脑其他区域不同，它无法辨别手臂或腿部等具体位置。
"刺激面部时产生头侧激活，刺激身体时产生尾侧激活，"资深作者Henderson解释道，"这张图谱合乎逻辑，因为它旨在驱动战斗或逃跑行为，而非精确定位疼痛。它不会让你感知'疼痛在手上'或'疼痛在腿上'，其核心功能是触发自动行为反应。"
Henderson指出，这些发现对治疗头痛（如偏头痛）具有特殊价值，因为临床医生不希望阻断整个下半身的疼痛反应。该图谱不仅为神经调节开辟新途径，还将指导靶向药物的细胞层面研发。
"若能设计出针对该区域的非成瘾性药物，我认为将解决大部分疼痛问题，"Henderson强调。
安慰剂效应的科学应用
在93名受试者接受7T MRI扫描前，研究团队使用凡士林作为假"利多卡因"进行条件反射训练，并施加不同强度热刺激以达到中等疼痛水平。刺激部位涵盖面部、手臂和腿部。
"我们告知受试者两侧温度相同，实际却在假镇痛霜区域降低温度，这便是条件反射原理，"Henderson说明。受试者相信假霜有效，且在二次训练中反应保持一致。研究人员据此区分出各刺激部位的安慰剂响应者与非响应者。
"随后我们将他们放入扫描仪，告知'将在扫描仪内重复相同操作'，"Henderson解释，"但这次保持两侧温度一致，不再降低假霜区域温度。"
纽约威尔康奈尔医学院神经病学主任Matthew E. Fink医学博士（未参与本研究）指出，该研究显示的安慰剂效应量具有显著意义（面部d=0.55，手臂d=0.39，腿部d=0.67）。"活性药物50%有效，安慰剂40%有效，这解释了为何难以开发获批的止痛药物，"Fink补充道，"该研究从神经解剖学证实了疼痛管理中安慰剂效应的真实性。"
他称此为"极具挑战的研究"，强调即使在7T MRI强大功能下，受试者仍需保持极度静止。Henderson表示："临床前研究长期关注脑干，但人类成像技术才刚刚跟上。"
"脑干结构高度密集，向左偏移2毫米就可能从控制舌头的区域移动到控制肠道的区域，"Henderson解释道。相比之下，大脑皮层的尺度以厘米计，更易进行图像分析。"现有软件对皮层处理效果良好，但对脑干效果欠佳，"他坦言。研究中虽获软件辅助，主要仍依靠手动追踪——这让他得以深入研究30年来痴迷的脑区。
"医学界常认为PAG仅负责阿片类镇痛，这种认知过于局限，"Henderson评价道，"它实为脑干中的精妙结构。"
新图谱的临床应用前景
德克萨斯大学达拉斯分校神经科学家Theodore Price博士正计划利用Henderson的图谱深化研究。他刚完成两项人体捐赠组织分析（针对背根神经节、腹角及脊髓背侧），相关预印本将与美国国立卫生研究院PRECISION人类疼痛联盟成员合作发表。
Price指出："Henderson的《科学》论文揭示了PAG中哪些细胞柱对安慰剂镇痛最为关键。我们虽知其神经解剖位置，但新研究提供了更详细的解剖信息。"他特别关注论文隐含线索："PAG不同区域可能分别参与内源性与外源性阿片类镇痛，这提示二者机制或有差异，需更深入的细胞分析。"
人工智能解码动物疼痛
宾夕法尼亚大学、斯克里普斯研究所与匹兹堡大学团队在《自然》（Nature）发表的研究中，利用AI技术识别出脑干外侧臂旁核（PBN）的Y1受体神经元。该细胞类型编码慢性疼痛，在生存相关镇痛中发挥关键作用。
"20年来，研究人员已能消除啮齿动物的疼痛行为反应，"宾夕法尼亚大学生物学副教授Nicholas Betley博士指出，"但无法询问小鼠'你的感受如何？'"AI技术与微型可植入设备正推动该领域革新。
"我们正处创新交汇点：结合神经生理特征与计算行为解码，通过分析大量疼痛/非疼痛动物行为数据，利用AI预测疼痛状态，"Betley解释。研究发现Y1受体以马赛克方式分布，仅存在于20%的PBN神经元中，这使其成为可调节的疼痛靶点。
"所有神经元均响应疼痛，关键在于阈值调控，"Betley说明，"若能抑制各群体20%的反应，即可降低疼痛感知阈值。"但他承认挑战：这些受体在肠道等部位也有功能，靶向药物开发难度大。
研究团队已识别出数个候选分子，并对Y1神经元原位测序1200个基因。"或许无法关闭作为关键瓶颈的Y1神经元，但可阻断同等重要的下游区域，"Betley展望，"因为疼痛信息经神经元逐级传递，最终抵达感知层面。"
未来治疗方向
Henderson强调精准治疗的重要性："理论上可用聚焦超声刺激PAG，但风险极高——皮层损伤影响有限，而脑干损伤可能致命。"
Fink认为PAG图谱为神经外科带来新机遇："PAG毗邻三叉神经核，后者介导三叉神经痛（患者称其痛感超过分娩）。"他特别关注安慰剂效应："脑干结构早已被证实管理头面部疼痛，现有疗法丰富，但新图谱可能催生更精准的电极治疗。"
"神经外科医生可在特定脑区植入电极治疗慢性疼痛，"Fink确信，"这完全可行。"
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