一个简单的抽血检测可能很快就能回答阿尔茨海默病中最棘手的问题之一：症状何时开始？发表在《自然医学》杂志上的一项研究报告称，血液中一种特定蛋白的水平可以帮助估计一个人可能开始出现阿尔茨海默病认知症状的时间。研究团队利用数百名老年人的长期数据，建立了预测症状出现时间的模型，误差范围约为3-4年。
研究结果表明，这种相对便捷的血液检测可以帮助识别出目前认知健康但生物学上已处于阿尔茨海默病路径的人群，从而可能重塑预防性临床试验的设计方式。
资深作者苏珊·E·辛德勒（Suzanne E. Schindler）在新闻稿中表示：“我们的工作展示了使用血液检测的可行性，这种检测比脑部成像扫描或脊髓液检测要便宜得多且更易获取，可用于预测阿尔茨海默病症状的开始。”
追踪阿尔茨海默病进展的蛋白
该研究聚焦于一种名为p-tau217的蛋白，它在血浆中循环。先前研究表明，随着阿尔茨海默病的两个标志性蛋白——淀粉样蛋白（amyloid）和tau蛋白——在大脑中积累，p-tau217的水平会上升。
淀粉样斑块和tau蛋白缠结在记忆问题出现前数年甚至数十年就开始形成。如同树干中形成的年轮，这些蛋白随时间以相当可预测的模式积累。积累得越多，疾病进程通常就越深入。
直到最近，检测这些变化还需要昂贵的脑部扫描或侵入性的脊髓穿刺。基于血液的p-tau217检测提供了一种更简单的方式来追踪这些变化。
为了了解血液水平与症状时间的关系，研究人员分析了来自两个长期阿尔茨海默病研究项目的603名成年人的数据。通过追踪p-tau217水平的变化并与认知症状出现的时间进行比较，研究团队开发了将蛋白水平升高与症状出现的可能年龄联系起来的模型。
当p-tau217在较年轻时升高，症状往往在几十年后出现；当蛋白在较年长时增加，生物学变化与认知衰退之间的时间窗口就更短。例如，在60岁时蛋白水平升高的人，症状大约在20年后出现；而那些在80岁时水平升高的人，症状则在约11年后出现。
时间为何重要
阿尔茨海默病影响着超过七百万美国人，虽然治疗可以缓解部分患者的症状，但目前尚无疗法能够预防该疾病。开发预防性治疗的最大挑战之一是识别出生物学上处于风险中但尚未表现出记忆丧失迹象的人群。临床试验通常需要许多年，部分原因是研究人员必须等待症状出现。
如果研究人员能更准确地估计症状可能开始的时间，他们就可能在正确的阶段招募参与者，使试验更短且更高效。
研究人员还在不同的p-tau217血液检测平台上测试了他们的模型，并发现了类似的结果，表明该方法可能适用于单一专有平台之外。
更早洞察的未来
研究团队已将其建模工具公开，以便其他研究人员能够改进和扩展它们。未来的额外血液生物标志物可能进一步提高准确性。
专家表示，虽然预测症状开始的想法可能令人不安，但目标不是吓唬患者，而是为他们做好准备。
辛德勒表示：“短期内，这些模型将加速我们的研究和临床试验。最终，目标是能够告诉个体患者他们可能何时出现症状，这将帮助他们和医生制定预防或减缓症状的计划。”
本文不提供医疗建议，仅用于信息目的。
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