《自然神经科学》杂志发表的一项研究显示，情绪性记忆在睡眠中是可控的，这或许为恐惧症的治疗方法开启了新的道路。
对于很多恐惧症患者，典型的治疗方法是使其逐渐适应恐惧对象或恐惧情景的存在。过去的研究已证明，空间学习及动作序列学习会在睡眠中有所加强。但未曾有研究在睡眠状态下对情绪性记忆进行控制。
西北大学的研究团队对15名健康人进行了实验。研究者向志愿者展示了两张不同的脸部图像，并同时给予志愿者轻微电击。于此同时，志愿者还需要闻不同的气味，例如丁香，新运动鞋或薄荷。研究者称，这一操作使得志愿者将所展示的面部图像、气味与恐惧感相联系。
当实验对象进入睡眠状态时，研究者释放其中一种气味，但面部图像与电击并不出现。气味的释放时间点处于慢波睡眠时间段，也就是所谓“记忆巩固”时期。
西北大学费恩伯格医学院的KatherineHauner表示：“睡眠中，这种特定气味的出现，会持续的激活相应面部图像的记忆，使其一再出现，这就与传统暴露疗法中消除恐惧的过程相似。”
当实验对象清醒时，研究者又向研究对象展示两种面部图像。结果显示，当看到与睡眠中释放气味相关联的面部图像时，志愿者的恐惧水平较另一面部图像要低。
本研究中，fMRI的结果发现，记忆相关区域（如海马）及情绪相关区域（如杏仁核）均出现变化。这些变化显示出，对于志愿者对于与睡眠中所闻气味相关联的面部图像反应性降低。
Hauner表示，恐惧感减弱的程度虽小，但意义却十分重大。这一发现或许可以推及到已存在的恐惧，应用于更广的范围，对于恐惧症的治疗或许可以在睡眠中得到强化。
研究者表示，睡眠中治疗恐惧的好处在于，无需忍受不断暴露于恐惧对象及恐惧情景中就可达到消除恐惧的目的。
