咳嗽是感冒的常见症状，常由痰液刺激引起。它作为一种保护性呼吸反射活动，能有效促进痰液排出，但也会影响工作和休息，因此很多人咳嗽时急于用药缓解。但是如果止咳药物用错，或者被滥用则可能发生不良后果。
常见的止咳药可分为中枢性与外周性两类。枢性止咳药通过抑制延髓呼吸中枢发挥止咳作用，如可待因、右美沙芬等。外周性止咳药则通过抑制咳嗽反射弧中的任何一个环节发挥作用。但这些药物仅针对咳嗽这一症状，且长期使用有一定风险。首先当痰多咳嗽时候如果急着用止咳药物，则可能会加重感染，阻塞气道。当存在痰液刺激时，呼吸道黏膜纤毛摆动将其移至咽部，再通过咳嗽排出。如果急着用止咳药，痰液难以排出，淤积在呼吸道，会成为细菌、病毒生长的温床，进而加重感染。如果痰液量太大，还可能阻塞呼吸道，甚至引起窒息。中枢性止咳药适用于无痰的剧烈干咳，痰多者应慎用。多痰者应以祛痰为主，通过氨溴索等祛痰药稀释痰液，使其易于排出，必要时可做雾化，提高疗效。
特别值得一提的是，咳嗽是人体对痰液的自然防御，当痰液被咳出后，呼吸道所受的刺激将会减少，咳嗽症状也会随之减轻。相反，痰液长期滞留在呼吸道，会引起一系列连锁症状，因而咳嗽时祛痰也是关键。此时最忌盲目用药，例如滥用抗生素不仅不能改善症状，还会加重细菌耐药。
