一个名为蓝斑的小但重要的大脑部分可能有助于科学家更好地理解衰老如何影响思维和记忆，以及为什么某些人可能面临更高的阿尔茨海默病风险。
康奈尔大学的一项新研究发表在《神经生物学老化》期刊上，发现这个微小的大脑区域在一个人的一生中发生的变化可能与认知健康相关。蓝斑位于脑干深处，被称为大脑的“蓝色斑点”，因为它含有一种称为神经黑色素的色素，使其呈现蓝色。
它是去甲肾上腺素的主要来源，这是一种对注意力、记忆、应激反应甚至睡眠都至关重要的化学信使。研究人员相信，它也是阿尔茨海默病最早受到影响的区域之一，甚至在症状出现前几年就已经受到影响。
在这项新研究中，研究人员使用专门的MRI扫描来测量134名年龄从19岁到86岁的健康参与者的蓝斑中的蓝色强度。他们的样本非常多样化，大约40%的参与者是非白人。
他们发现了一个有趣的模式：蓝斑中的神经黑色素水平在生命周期中呈现出倒U形曲线。这意味着神经黑色素在晚年中期达到峰值，但在60岁以后急剧下降。
那些在60岁以后仍保持较强蓝色信号的参与者在认知测试中表现更好，这表明更健康的蓝斑功能与更好的思维和记忆技能相关联。
研究人员还注意到，黑人参与者和女性，这两个已知具有更高阿尔茨海默病风险的群体，在生命早期就显示出更高的神经黑色素峰值。虽然尚不清楚为什么会这样，但有一种观点认为，大脑的高需求和慢性压力可能会最初加强蓝斑，但随着时间的推移，可能会磨损它并使其更容易患病。
康奈尔大学心理学和人类生态学教授亚当·安德森表示，这些发现可能有助于识别某人是否处于健康的衰老路径，或者是否有认知衰退的风险。了解这些模式最终可能导致更早地检测和更好地预防阿尔茨海默病和其他脑部疾病。
这项研究还强调了使用多样化研究参与者的重要性。许多过去的大脑研究主要涉及白人和高收入个体。通过包括来自不同种族和社会经济背景的人群，康奈尔团队能够展示出虽然存在一般的大脑衰老模式，但某些群体可能面临额外的风险或变化，而其他群体则没有。
该研究是由几位康奈尔大学的研究人员和纽约州立大学上州医科大学合作完成的，后者通过社区外展努力帮助招募了更多样化的参与者。这种合作关系旨在使大脑健康研究更具包容性，并打破通常阻止少数族裔参与医学研究的障碍。
康奈尔大学正在进行的研究现在正在探索随着人们年龄的增长如何帮助保持健康的蓝斑功能。一些初步的想法包括深呼吸练习和刺激迷走神经，这两种方法都可能支持大脑的自然韧性。
虽然需要更多的工作来完全理解这些发现，但这项研究打开了一扇重要的门。它表明，我们大脑深处的一个小蓝色斑点的健康状况可能包含关于我们如何衰老的重要线索，以及我们未来如何预防像阿尔茨海默病这样的毁灭性疾病。
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