我们一生中有三分之一的时间在睡眠中度过，其中四分之一用于做梦。因此，以2022年全球平均73岁的预期寿命计算，人类一生累计做梦时间超过六年。然而，尽管梦境在我们生活中占据核心地位，关于为何做梦、大脑如何生成梦境，尤其是梦境对健康（特别是大脑健康）的影响，科学界仍知之甚少。
我在2022年发表于《柳叶刀》子刊《eClinicalMedicine》的研究表明，梦境能揭示大脑健康的惊人信息。具体而言，中老年时期频繁出现噩梦（令人惊醒的坏梦）可能与痴呆症发病风险升高相关。
本研究分析了三项美国大规模健康与老龄化研究数据，涵盖600余名35至64岁中年人及2600余名79岁以上老年人。所有参与者在研究开始时均无痴呆症，中年组平均追踪9年，老年组追踪5年。在2002至2012年的初始阶段，参与者填写了包含噩梦频率的问卷。我通过数据分析，探究初始阶段噩梦频率较高者是否更易出现认知能力下降（记忆与思维能力快速衰退）并最终被诊断为痴呆症。
每周噩梦的警示
研究发现，中年组中每周经历噩梦者，未来十年出现认知能力下降（痴呆症前兆）的风险是普通人的四倍；老年组的痴呆症诊断风险则翻倍。值得注意的是，噩梦与痴呆的关联在男性中远强于女性。例如，每周噩梦的老年男性患痴呆症风险达无噩梦男性的五倍，而女性风险仅上升41%。中年组也呈现类似模式。
总体而言，频繁噩梦可能是痴呆症最早期的警示信号，甚至比记忆与思维问题早出现数年至数十年——这一现象在男性中尤为突出。另一种可能是，规律性噩梦本身即为痴呆症的诱因。鉴于本研究性质，尚无法确定上述哪种理论成立（但本人倾向前者）。不过无论真相如何，核心结论一致：中老年时期规律性噩梦可能预示晚年痴呆症风险升高。
值得庆幸的是，反复发作的噩梦可被治疗。一线医学疗法已被证实能减少阿尔茨海默病相关异常蛋白的积累。已有临床报告表明，治疗噩梦后患者的记忆与思维能力出现改善。这些发现提示，噩梦治疗或有助于延缓认知衰退，甚至预防部分人群发展为痴呆症，这将成为未来研究的重要方向。
我的后续研究将探索青少年噩梦是否同样关联痴呆风险，以厘清噩梦究竟是痴呆诱因还是仅为其早期征兆。同时计划调查其他梦境特征（如梦境回忆频率与生动程度）对痴呆风险的预测价值。
该研究不仅有望阐明痴呆与梦境的关联，为早期诊断及干预提供新机遇，还可能揭示"梦境"这一神秘现象的本质与功能。
阿比德米·奥泰库，英国伯明翰大学神经病学NIHR学术临床研究员
本文根据知识共享许可协议转载自The Conversation，阅读原文。
本文早前版本发布于2022年9月。
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