美国演员詹姆斯·范德比克（James Van Der Beek）的去世，凸显了近年来50岁以下人群中观察到的结直肠癌病例急剧增加的趋势。其原因尚不明确，成为众多研究的课题。
这位上世纪90年代末至21世纪初标志性剧集《道森的小溪》的主演，于2月11日因结直肠癌去世，享年48岁。结直肠癌是影响结肠和直肠的癌症。
2020年，他的同胞，因《黑豹》而闻名的查德维克·博斯曼（Chadwick Boseman）也因同一种疾病去世，终年43岁。
去年发表在《国家癌症研究所杂志》上的一项研究指出，与1960年代出生的人相比，1990年代出生的人患结直肠癌的风险高出四倍。该研究数据来自澳大利亚、加拿大、美国和英国。
根据上月发表在《美国医学会杂志》上的一项研究，结直肠癌现在已成为美国50岁以下人群癌症死亡的首要原因。“这真的很可怕，”贝尔法斯特女王大学肿瘤学教授海伦·科尔曼（Helen Coleman）表示，但“我们是从一个非常低的水平开始上升的”。
然而，绝大多数病例仍然涉及老年人：根据她在北爱尔兰进行的研究，只有6%的结直肠癌是在50岁以下人群中诊断出来的。
此外，她补充说，由于筛查的改善，一些地区老年人的发病率已趋于稳定，甚至有所下降。
但是，年轻人不太倾向于认为自己可能患上这种癌症，因此往往被诊断得太晚，詹姆斯·范德比克的情况就是如此。
这种增长是什么原因造成的？
与其他影响年轻人的癌症一样，结直肠癌与超重和不健康的生活方式有关：不良饮食、缺乏体育锻炼、饮酒、吸烟。
但科尔曼女士认为，仅凭这些因素无法解释“在相对较短的时间内观察到的显著增长”。
特别是许多患有结直肠癌的年轻患者生活方式健康，例如詹姆斯·范德比克，他于2023年被诊断出患病。
“我去桑拿，洗冷水澡等等——而我当时已经患有3期癌症，却浑然不知，”这位六个孩子的父亲在去年12月坦言。
那么，什么能解释这种相对突然的增长呢？
“我们不知道，”英国利兹大学结直肠癌研究专家珍妮·塞利格曼（Jenny Seligmann）告诉法新社。
这一谜团促使研究人员探索其他途径，特别是微生物群——这个庞大的、尚不为人所知的微生物生态系统，它寄居在我们的肠道中。
50岁之前进行筛查
去年发表在《自然》杂志上的一项研究突出显示了“一个非常重要的初步线索”，科尔曼女士指出。
该研究发现，一种名为colibactin的基因毒素（细菌用来保护自身免受其他微生物侵害的武器）的DNA突变，在大肠杆菌产生的colibactin中，在患有结直肠癌的年轻人中比在老年患者中更为常见。但这一发现需要得到进一步研究的支持。
其他研究表明，反复使用抗生素可能与早期结直肠癌有关。
塞利格曼女士还表示，她观察到结直肠癌有许多亚型，这表明其原因多种多样。“要找出单一原因将非常困难，”她判断道。
在去世前，日渐消瘦的詹姆斯·范德比克敦促有轻微症状的人进行检测。“我想站在屋顶上大喊：如果你45岁或以上，请咨询你的医生！”
腹泻、便秘，以及便血、不明原因的体重减轻和疲劳，都应引起警惕。
面对年轻患者病例的增加，美国于2021年将开始筛查的年龄从50岁降低至45岁。
有人呼吁其他国家效仿：英国和法国从50岁开始提供筛查。
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