据国外报道，美国宾夕法尼亚州立大学的研究人员发现：怀孕时母亲的年龄越大，其后代的线粒体DNA突变率越高。这就可以解释为什么高龄母亲生育的孩子更容易出现线粒体疾病。
线粒体是细胞生产能量的“工厂”，拥有自己的一套DNA。已知有200多种疾病由线粒体DNA的突变引起，受这些突变影响的主要是需要大量能量的器官，包括心脏、骨骼肌和大脑。糖尿病、癌症、帕金森氏症和早老性痴呆症也与这些突变有关。线粒体疾病目前没有治愈方法。
为考察了解孩子线粒体DNA突变和母亲年龄的关系，研究人员分析了39对健康母子的血液和脸部细胞样本。这些母亲的年龄介于25岁至59岁之间。孩子的线粒体DNA只从母亲遗传，因此无需研究父亲的线粒体DNA。
DNA测序结果表明：年龄越大的母亲，自身细胞的线粒体DNA突变越多。这一发现并不让人意外，因为细胞随着年龄增长而持续分裂，突变基因会增多。真正让研究人员意外的是：当母亲时的年龄越大，其后代体内的线粒体DNA突变数量也就越多。
发表在《美国国家科学院院报》上的这项研究成果对于准备孕育下一代的夫妇将很有帮助，它有助于预测线粒体疾病遗传给下一代的风险。
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线粒体疾病是母系遗传，其临床表现各异，常见的有线粒体脑病、线粒体肌病、线粒体心肌病和遗传性视神经病等。主要累及需能较多的器官如：脑、心脏、肾脏、肝脏、胰腺、肌肉和中枢神经系统等，临床表现包括耳聋、眼盲、尿糖高、肌无力和心、肾、肝衰竭等。
患有线粒体疾病的母亲可通过卵母细胞将病变的线粒体传给子代。妇女患者常常被迫选择不生育，若选择生育则可能存在以下风险：怀孕期间出现流产、生出的婴儿早期夭折或生出患严重线粒体疾病的孩子。这使得患者家庭承受着巨大的压力，甚至诱发社会问题。
