神经痛的英文是neuropathic pain，其实它并不是一个正式的学名，也不是一种病，而是一个症状，各式各样的病，都可能造成这样的症状。
在国际疼痛协会的定义中，神经痛是指一条神经受伤或者功能异常，导致其过量放电。神经就如同能将讯息由一个细胞传导到另一个细胞的一条电线，而神经痛就像是这条电线故障、漏电了，结果也许只是单纯的神经异常放电，也可能是更严重的神经受伤、断掉了，称之为神经退化，临床叫做末梢神经病变。
在正常的情况下，痛觉对人类来说是一个保护机制，例如摸到烫的东西，手会因为感觉到痛而缩回来；痛本身是一种警示讯号，当有伤害身体的来源，痛觉便会由末梢神经传达到大脑，提醒人去避免受伤。
当神经受伤时，会出现即便没有任何外来刺激去刺激神经，神经也会持续放电，好像要告诉大脑有外物来伤害身体（其实并没有），这种病态的痛感就叫做神经痛。假设正常的痛是一种警报，那麽神经痛便是假警报，根本没有小偷进来，但你的警铃却一直在响。
神经痛有哪些症状？
神经损坏的情形有两种，一种是神经还在，但有漏电的情况，就像一条电线皮破损的电线，虽然会漏电，却还可以传导讯息，只是病人会感觉到持续异常放电的痛感；而另一种情形是神经完全断掉，病人在根本接收不到任何痛的刺激情况下，仍然持续着痛感，这就是为什麽有些末梢神经病变的病人，皮肤常有受伤的伤口，原因就是他的神经已经失去传导痛感的能力，使得皮肤失去避开危险的警觉而经常意外受伤。
正常神经受伤後虽无法接收外界的任何刺激，但是神经的电气讯号反而更强，大脑反覆释放会痛的讯息，所以神经痛病患的痛感往往比正常人厉害。
神经痛病人的痛各式各样，就像手肘有条神经如果受到撞击，整条手就会痛，而我们有时趴着睡觉，睡醒时手会麻，这些都是一种神经痛。这些感觉对于一般的正常人，通常是过了一阵子就恢复了，但对于神经受伤的神经痛病人，疼痛就像是永远挥之不去的梦魇，廿四小时不间断的折磨着他；神经痛的表现非常多样，有电击感、刺痛、灼热，这些症状在一般的临床检查，缺少客观的评估，完全依赖病人的主观叙述。最痛苦的是，由于病人没有动作能力的减损，外观上又缺少明显的徵象，不同于关节炎有红、肿、热的徵象，除非是合并其他病，例如肌肉萎缩，否则神经痛是无法由外观是看出来的，正是如人饮水，冷暖自知，旁人很难理解神经痛病人的痛苦。
然而神经痛除了持续的不舒服，乃至影响生活作息、睡眠，病友常有「苦不堪言，生不如死」的感叹。这种病理性的神经痛，可见于各种类型的神经疾病，如脑中风、脊髓损伤、周边神经病变，特别是糖尿病、尿毒症与化学治疗後所造成之周边神经病变最为常见。
一般常见的神经痛
神经痛的种类大致可分为原发性及续发性，原发性即是并非由特殊疾病造成，一些内科的疾病也是如此，其发生原因依现有的医学技术无法得知的；而另一种就是因现有的疾病，所导致的神经痛，这两种分类其实是相对的，因为当科技愈进步时会有更多的检查，原来可能归类在第一类的，也会慢慢归到第二类。
一般比较会被提到的神经痛都是属于续发型神经痛，例如因血管异常扩张，压迫到周遭神经所造成的偏头痛便是其中一种。三叉神经痛也是有名的神经痛，三叉神经是脸部的主要感觉神经，从前额、脸颊一直到下颚，都是三叉神经的范围，所有脸部的传导都依靠三叉神经，所以当三叉神经受到刺激时，脸部会有被戳到的感觉。最常跟三叉神经痛搞混的是牙齿痛，病人常一开始觉得牙齿痛，去做根管治疗、抽神经、拔牙等却未见改善，最後才发现是三叉神经痛。因为上颚、下颚牙齿与三叉神经相连，即便不是真的牙痛，但是大脑传递的讯息却容易使人产生误解。
常见的神经痛还有肋间神经痛，它可分为很多种，有些可能是不明原因，有些则与疱疹病毒有关，疱疹病毒喜欢躲在神经节里面，而神经节的位置就在脊椎骨旁边，是神经细胞所在的地方。当疱疹进入人体，会躲在神经节，当人体免疫力低时便会活化，进而沿着神经节所在的皮肤表面起水泡。
大家最耳熟能详的神经痛，应该就是坐骨神经痛了，坐骨神经沿着腰椎、大腿，直到小腿，是下肢里最大的一条神经，在如此长的路径上，只要有任何一个东西压迫到坐骨神经，都会造成疼痛的症状，这便是坐骨神经痛。造成坐骨神经痛的原因，最常见的便是椎间盘突出。所谓的椎间盘即是两个脊椎之间的软骨部分，当椎间盘突出时，便会压迫到神经，造成坐骨神经痛。
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如何诊断及评估神经痛？
病人可根据自己的症状检视自己是否有神经痛，如果时常有灼热感、针刺感、电击感，就是病态的神经痛。?而神经痛本身其实是其他病症所造成的「果」，并非造成其他并发症的「因」，例如糖尿病会影响周边神经，又或者现在有很多化学药物也很容易破坏神经，造成神经痛，常见的药物就是铂类(platin)、紫杉醇等，这些药物常用于治疗肺癌、卵巢癌、大肠癌等化学治疗上。
神经痛的好发年龄、性别、身体部位并不特定，每个年龄都有可能，这是取决于它是什麽样的神经痛，比如说三叉神经痛就是固定在脸部，而像是由糖尿病引发的全身性神经痛，都是由两边的脚底开始对称向上延伸，因为人体中脚的神经最长，也往往最早释放，因此通常可从脚部找出一些神经痛的蛛丝马迹。
目前临床上诊断与评估神经痛的最大困难，是症状完全仰赖病友的主观叙述，缺少客观与可以量化的诊断工具。也因此，很多深受折磨的病友往往被误认为是「无病呻吟」。然而目前的医疗技术已可就病理、生理与影像学的检查，做出一套完整的评估，并对神经痛提供全方位的诊断与研究。
此外，透过「小片皮肤切片」病理诊断系统（图1），可以提供客观且数据化的证据诊断神经病变。有别于传统的神经切片，小片皮肤切片类似微创手术，仅造成轻微的皮肤擦伤，让医师可以容易地「看」到神经末梢的损伤，而不只是依赖病友的描述。此一检查已成为国际神经医学界公认的标准诊断检查。
而针对位于皮肤的神经传导热与痛，目前已可结合诱发电位，建立神经痛的热诱发电位图谱（图2），对神经痛的诊断提供了生理学证据。大脑的不同脑区职司不同的功能，因此所有神经痛的感觉都与大脑不同脑区的异常活化有关，利用最先进的功能性磁振造影（图3），显示正常人与神经痛病友在不同脑区有不同的活化型，提供神经痛病友的确有异于健康人的神经影像学证据，让医师与研究人员可以「看」见其影像，使神经痛不再是抽象的形容词。
治疗有很多种选择，就代表没有真正有效的治疗！
目前「治疗」神经痛的方式，看上去有许多种，然而有越多种治疗方式，其实代表其中没有一个治疗方式是确实有效的！因此到底该如何治疗神经痛，也是现有医学技术很难去解答的。
原则上，神经痛的治疗还是以药物治疗为主，神经像是电线，神经痛就是电线的外皮有磨损、有破洞，而使用药物治疗就是要将破洞补好。一般来说，抗癫痫药物就具有这样的功效，由于神经内的离子是流动性的，当纳离子流进流出时，抗癫痫药物可以阻断他的流动。
神经之所以能传导讯息，便是由于其中的阳离子在离子通道中进出形成电流，而抗癫痫药物本是一种离子通道的阻断剂，当神经出现异常传导时，阻断剂的功能便可阻断其传导，使病人的痛感减轻；这原是治疗中枢神经的用药，抑制癫痫的发作，所以剂量较高，而用于神经痛的周边神经时，剂量便相对低了许多。
此外，抗忧郁的药现在也可用来治疗神经痛，病人并不是因为神经痛而变成忧郁症，神经将痛的讯息向上传导至大脑，而当大脑接收痛的讯息时，身体里有另一个刹车机制，向下传导去抑制痛的讯息，抗忧郁药物便是只强化这个路径的药物，藉由其药物的功效，使刹车的效果加重，进而减轻病人的痛感。因此，虽是治标不治本，但目前所知这两种药物对于改善神经痛是有其功效的。
有的病人会担心这些药物会有副作用，其实所有药物都有副作用，没有副作用的药物很可能就是没有疗效的药物！抗忧郁的药物由于会影响自主神经，其副作用是口乾、便秘，而抗癫痫药物的副作用则是嗜睡、头晕，但是由于剂量不高，相对的副作用也不会这麽严重。
事实上，每个人对疼痛的忍耐度并不一样，有些病人觉得神经痛只是麻麻的，就把它当作他生活的一部份；但是有些病人对痛的忍受度较差，特别是一些重要人物，随时都必须维持一个好的形象，可能讲话时，突然脸抽了一下，对他来说都是无法接受的，对于这种要求较高的病人，就可能需要使用药物来治疗。
至于手术，目前并没有很理想的手术可以治疗神经痛，过去有一种切断神经，使其丧失功能的神经阻断术，实际效果并不好，因为虽然阻断了神经，但可能反而使其他上游的神经活化，因为神经系统里只要有一个神经受伤，其他神经可能都会跟着改变，中枢神经还是不断地在释放讯息，而使疼痛感更加倍，所以后来发现神经阻断术的效用不大。此外，目前也尚无修补神经的技术，有些人会选择使用非类固醇的发炎止痛剂，但是效果也不理想，因为神经痛的机制与一般关节痛的机制是不一样的。
神经痛的另类治疗
物理治疗是现代治疗神经痛的另一选项，例如泡脚、瑜珈、做些柔软运动、打太极拳等，但是效果因人而异，如果所有的药物治疗都无效，神经痛病患不妨尝试这些物理治疗，或许能收到意外的功效。
在台湾，神经痛一直被忽视，而在美国，则有政府医疗单位建立相关部门，开始研究治疗神经痛的辅助疗法，比如说针灸等。只是在西医的解剖学上，并没有可以对照中医「穴道」的说法，这是在研究上比较困难的地方，因此如果有科学研究可以互相佐证，也很令人期待。
神经痛目前只能减轻疼痛，但能不能根治，则取决于个人的情况。有些人神经原本是好的，只是受到外伤，像电线皮磨损，神经上的髓窍损伤，只要把髓窍修复，使它不在漏电即可；对于一些轻微的周边神经损伤，人体本来就有自我修复的能力，但如果是糖尿病所引发的全身性神经痛，便无法根治了。
要避免神经痛，最好的方法还是预防神经受到损伤，饮食方面，要减少饮酒，酒精会伤害神经，关键就是均衡的饮食。此外，像是正确的坐姿，以及一些些预防性的动作也很重要，例如捡取物品时，不要只有腰弯下去，而是要蹲下去捡，弯腰的动作对背部神经的损伤是最大的，所以很多椎间盘突出，通常都是瞬间发作，就是因为突然弯腰的动作太大，导致骨头跟骨头之间的椎间盘突出；至于生活习惯方面，养成平时规律而不过量的运动，也是神经保健的重要法则。
