吃辣时出现流鼻涕的情况，其实是身体在启动一种独特的防御机制。当辣椒素（辣椒里的一种脂溶性物质）接触到口腔时，会激活分布在三叉神经末梢的TRPV1受体——这个受体本来是负责感知43℃以上高温的“温度感受器”。被激活的神经会把信号传到大脑里的延髓孤束核，进而触发鼻腔等部位的腺体开始分泌液体，于是就出现了流鼻涕的反应。
这种由辣椒素引发的神经反射，不同人反应差别很大。研究发现，长期吃辣的人，他们的TRPV1受体敏感度会慢慢下降，表现为流鼻涕等症状没那么强烈。这也解释了为什么有些地区的人吃辣能力更强，但具体是怎么通过分子层面调节的，还需要更多研究来确认。
鼻腔的反应主要通过三个机制实现：一是腺体分泌增强，鼻腔里的杯状细胞和浆液腺在神经信号刺激下，分泌的黏蛋白和水分能达到平时的3倍；二是血管扩张，鼻甲黏膜的血管会膨胀充血，血管通透性变高，更多水分会渗到黏膜表面；三是神经反射联动，吞咽动作会通过迷走神经反馈，让鼻腔腺体分泌得更旺盛，形成一个“越吞咽越分泌”的小循环。
如果吃辣后觉得不舒服，可以试试这些办法缓解：物理干预方面，用15℃以下的冷毛巾敷鼻子，能让局部血管收缩，减少腺体分泌；饮食上，牛奶里的酪蛋白能有效“绑定”辣椒素，全脂牛奶是不错的选择；呼吸上可以用腹式呼吸，保持鼻腔气流稳定，避免气流乱撞对黏膜造成二次刺激；如果想慢慢适应辣味，可以从5000SHU（史高维尔单位，衡量辣度的标准）的食物开始，每两周增加5000SHU的强度，逐步提高耐受度。
但如果出现这些情况，一定要及时就医：比如单侧鼻塞持续不好，还伴随嗅觉变化；流黄绿色的脓鼻涕超过24小时；脸一直有压迫感，还发烧；突然嗅觉减退超过72小时。
临床上有个常见的误区——约12%的患者会把吃辣引发的生理性流鼻涕当成过敏性鼻炎。医生一般会通过鼻内镜检查、过敏原筛查，还有鼻分泌物涂片检测来区分，避免因为误诊导致不必要的治疗。
值得一提的是，最新研究发现，规律摄入辣椒素可能对鼻腔免疫有好处。《临床免疫学杂志》的双盲对照试验显示，连续12周吃含辣椒素膳食的人，鼻腔分泌物里的免疫球蛋白A（一种帮助抵御感染的免疫物质）比没吃的人高了15.7%。不过研究也提醒，每天的摄入量要控制在安全范围里，吃太多可能会损伤消化道黏膜。
最后要强调的是，每个人对辣味的反应差异很大，大家可以根据自己的耐受度调整饮食。如果吃辣后出现持续不舒服的情况，一定要及时找医生评估。只要科学认识这种反应、用对应对方法，既能享受辣味带来的味觉体验，也能维持鼻腔黏膜的正常功能。
