肺癌的症状因人而异，和肿瘤长的位置、大小，以及侵犯的范围有关——如果肿瘤长在主支气管里，患者常出现顽固性干咳，像清嗓子时那种刺激感；要是肿瘤合并了感染，还会咳出脓痰，这反而容易掩盖肺癌的真相，被当成普通呼吸道感染治。
血痰是肺癌的典型表现，通常是断断续续痰里带点血丝，或者少量咯血。有数据显示，只出现一次血痰的人里，15%最后查出来是恶性肿瘤，所以一旦有这种情况，一定要及时做胸部CT或X光等影像学检查。通过支气管镜检查也能发现，约68%的中心型肺癌患者支气管里有血性分泌物。
有些患者会出现“杵状指”——手指末端变得膨大，像鼓槌一样，2%到9%的肺癌患者会有这情况。这主要和肺部血管内皮受损后，释放出一种叫血小板衍生生长因子的物质有关。约40%有杵状指的患者会伴有关节痛，但更多人只是手指末端变大，没其他不舒服。
声音嘶哑也是中心型肺癌的重要信号，约20%到30%的患者会出现声带麻痹，导致声音突然变哑，还会慢慢加重，用普通抗炎药根本没效果。到了晚期，75%的患者会出现肋骨或脊柱转移的疼痛，典型表现是持续的钝痛，晚上疼得更厉害。
临床上，以下五种症状组合要特别警惕，对诊断肺癌有重要意义：
- 持续性刺激性咳嗽：持续超过2周的干咳，还伴有胸闷、气短，要小心大气道被肿瘤阻塞了。有研究发现，72%的中心型肺癌患者第一次看病就是因为这种咳嗽。
- 反复发作的阻塞性肺炎：反复出现阻塞性肺炎，体温大概在38℃左右，用抗生素治疗效果不好的话，得赶紧排查是不是肿瘤引起的。
- 特征性血性痰液：咳出带泡沫的血痰，很可能是肿瘤侵犯了血管——这种情况中心型肺癌的检出率高达89%。
- 进行性加重的胸痛：一开始是模糊的隐痛，随着肿瘤侵犯胸膜，会变成一呼吸就疼的锐痛，而且越来越厉害。
- 持续性声音改变：因为声带麻痹导致声音沙哑或发声困难，超过10天还没好，得做喉镜检查看看原因。
症状组合和肿瘤位置关系很大：外周型肺癌常表现为咳嗽加杵状指，中心型肺癌则多是血痰加声音嘶哑。还有一点要注意，30%的早期肺癌患者可能没有任何典型症状，所以40岁以上、长期吸烟的人，最好定期做低剂量螺旋CT筛查。
如果有不明原因的手指末端变大、持续咳嗽超过2周，或者声音变哑老不好，建议在症状出现2周内完成胸部影像学检查。临床研究证实，通过关注症状变化加上高危人群筛查，能把肺癌早期诊断率提高到65%，明显改善治疗效果和生存期。
