休斯顿研究人员相信，周二选民批准的30亿美元用于新建德克萨斯州痴呆症预防与研究所（Dementia Prevention and Research Institute of Texas）可能彻底改变他们的工作——并为神经退行性疾病患者家庭带来希望。
研究人员表示，在周二选举中获得压倒性支持的第14号提案，可能成为痴呆症、阿尔茨海默病、帕金森病及相关疾病研究的“游戏规则改变者”。这项两党合作倡议由副州长丹·帕特里克（Dan Patrick）主导，将在未来10年内每年提供高达3亿美元的资金，用于孤星州的神经学研究。
资金注入有望加强德克萨斯医学中心及其他机构正在进行的、已显成效的研究。休斯顿卫理公会医院（Houston Methodist）神经再生中心主任菲利普·霍纳博士（Dr. Philip Horner）表示，这也为研究人员探索可能导致科学突破的新思路提供了机会。“这笔资金可成为真正进步的催化剂，”他说。
德克萨斯州立法者和研究人员一直强调加强痴呆症及相关疾病研究的必要性，尤其考虑到美国人口普查局数据显示，近五分之一的德克萨斯州居民年龄在65岁以上。根据阿尔茨海默病协会（Alzheimer's Association）统计数据，2024年该州有近46万名65岁以上成年人患有阿尔茨海默病。
额外研究未来可能惠及休斯顿居民温迪·罗森塔尔（Wendy Rosenthal）这样的患者。她在2019年年仅52岁时被诊断出额颞叶痴呆（frontotemporal dementia）。随着温迪的语言能力和理解能力逐渐衰退，她的丈夫洛厄尔（Lowell）和女儿艾莉森（Allison）一直担任其照护者。
现年60岁的温迪在三个月前搬入辅助生活设施前，曾参与休斯顿卫理公会医院的研究项目。她的丈夫和女儿希望，德克萨斯州选民支持更多研究的决定最终能带来突破性发现，帮助类似家庭。“我认为我们正处在突破的边缘，”洛厄尔·罗森塔尔说，“我认为任何能推动这一方向的资金都是积极的。”
资金注入
德克萨斯州长期资助阿尔茨海默病研究；自2005年以来，德克萨斯阿尔茨海默病及相关疾病委员会已提供近6600万美元的研究拨款。但新研究所代表了一项规模大得多的投资。
这笔30亿美元的资金注入恰逢特朗普政府试图削减其称为“浪费性”的特定医学研究支出。据《美国医学会杂志》分析，今年早些时候，美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）取消了超过18亿美元的拨款。
“当前联邦层面的资金情况很复杂。因此这笔（德克萨斯州资金）可能成为极好的资源，”休斯顿卫理公会医院南茨国家阿尔茨海默中心（Nantz National Alzheimer Center）主任约瑟夫·马斯迪奥博士（Dr. Joseph Masdeu）表示。
支持者乐观认为，该研究所可能产生类似德克萨斯州癌症预防与研究所（Cancer Prevention and Research Institute of Texas）的影响。自2007年成立以来，该癌症倡议已投入39亿美元用于研究和预防工作，资助超过370项临床研究，并帮助吸引数百名研究人员和实验室入驻德克萨斯州。
“正如CPRIT对癌症的作用，我们希望DPRIT也能对痴呆症及其他神经疾病发挥作用，”莱斯大学（Rice University）神经工程倡议联合主任、电气与计算机工程教授贝纳姆·阿藏格（Behnaam Aazhang）说。
近年来，研究人员已取得显著进展，包括阿尔茨海默病两种疗法的获批。贝勒医学院（Baylor College of Medicine）神经病学教授、德克萨斯儿童医院（Texas Children's Hospital）简和丹·邓肯神经学研究所（Jan and Dan Duncan Neurological Research Institute）联合主任乔舒亚·舒尔曼博士（Dr. Joshua Shulman）表示，DPRIT资金可帮助德克萨斯科学家保持这一势头。
“这些都是复杂问题，没有简单解决方案。我们尚未攻克阿尔茨海默病是有原因的，”舒尔曼说，“但这是项严肃投资，将产生实质性影响。”
研究新机遇
在选民批准30亿美元投资前，德克萨斯医学中心的研究人员已开始规划如何利用资金帮助患者。
莱斯大学近期宣布成立脑科学研究所，该机构将成为工程学、自然科学和社会科学研究人员合作研究大脑的枢纽。新的州政府资金可支持部分相关工作。
“与其他人体器官相比，大脑极其复杂，”莱斯大学化学教授、神经科学倡议联合负责人佩尔尼拉·维通-斯塔夫谢德（Pernilla Wittung-Stafshede）表示，“我们对大脑功能知之甚少，因此需要不同视角进行研究，需从多层次探索。”
研究人员表示，过去资金往往有限，科学家倾向于聚焦已显前景的构想，因为此类项目更易获得研究拨款。30亿美元投资也代表了拓宽德克萨斯州研究类型的机会。
这可能包括探索用于治疗其他疾病的疗法。例如，休斯顿卫理公会医院研究人员已对脊髓损伤患者使用电刺激疗法，该研究在改善运动功能方面显示出希望。
霍纳表示，研究人员还希望利用电刺激技术“重新激活”阿尔茨海默病和痴呆症患者的大脑功能。
“如果你能逆转这种衰退，就相当于重置时钟，”他说。
舒尔曼表示，贝勒和邓肯NRI的研究人员可申请DPRIT资金，研究为阿尔茨海默病患者创建“个性化”治疗方案的构想。
专家普遍认为阿尔茨海默病并非单一疾病，而是一组相关疾病。舒尔曼指出，研究人员已发现50多种与阿尔茨海默病风险增加相关的基因。
“希望在于，过去阿尔茨海默病疗法的失败原因可能是人们试图采用一刀切的解决方案，而我们真正需要做的是理解每位患者的特定疾病驱动因素，”舒尔曼说。
家庭的希望
资金注入对研究人员是利好，但他们相信其长期受益者将是德克萨斯州乃至全球的家庭。
洛厄尔·罗森塔尔在2017年左右首次注意到妻子的变化，当时她逐渐疏远了他们向当地学校和图书馆销售书籍的业务。但直到两年后一次晚餐，当他索要盐时，他才怀疑问题严重。
“她看着我说，‘我不知道那是什么’，”他说。
神经科医生诊断温迪·罗森塔尔患有原发性进行性失语症（primary progressive aphasia）——一种痴呆症。随着她语言理解和表达能力逐渐衰退，洛厄尔和艾莉森成为其照护者。
温迪·罗森塔尔近期在洛厄尔和艾莉森认定全天候护理更安全舒适后，搬入辅助生活设施。虽然这一决定对家庭而言艰难，但他们相信该设施的艺术、音乐和运动课程对温迪有益。
“如果她只是待在家里由我们照护，我认为她的衰退会更快，”艾莉森说。
此前，罗森塔尔一家让温迪参与休斯顿卫理公会医院一项旨在减少大脑炎症的临床试验。目前尚不清楚她服用的是药物还是安慰剂，但家人感激温迪能协助研究。
“我们在寻找任何可能的帮助，”洛厄尔·罗森塔尔说，“我们想尽一切努力改善温迪的生活，并帮助他人。”
德克萨斯医学中心的科学家认为，DPRIT为继续此类临床试验提供了机会，并能探索其他潜在疗法，这些疗法未来可能成为痴呆症、阿尔茨海默病及其他神经退行性疾病的切实有效治疗方案。
“研究资金的注入能真正放大过去几年的所有进展，并加速进程，”舒尔曼说，“这是取得进步的绝佳机遇。”
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