填字游戏和脑筋急转弯长期以来一直被吹捧为保持头脑敏锐的方法。但一项新研究指出另一种可能同样重要的策略：保持快速行走。
研究人员发现，80多岁仍能保持异常快速行走步伐(被称为"超级行走者")的人，与同龄行动较慢的同龄人相比，更有可能保持思维敏锐。
"超级行走者是指年龄超过80岁且表现远超同龄人的人，"该研究作者之一、阿尔伯特·爱因斯坦医学院的索菲亚·米尔曼博士说。
米尔曼和她的合作者分析了近4000名参加长期衰老研究的老年人的数据。参与者曾进行过计时行走测试，最快的9%(其步速比同龄人平均水平至少高出1.5个标准差)被认定为超级行走者。这些个体也明显不太可能经历认知能力下降。
"最大的发现是，超级行走者患认知能力下降的风险比非超级行走者的同龄人低约50%，这非常令人印象深刻，"米尔曼说。研究结果发表在医学期刊《神经病学》上。
肌肉健康的关联
科学作家、《肌肉：推动我们前进的力量及其重要性》一书的作者邦妮·崔表示，行走良好需要平衡、协调和力量，这些都依赖于健康的肌肉。
"我认为这一发现并不令人惊讶，因为我们知道肌肉健康与认知健康密切相关，尤其是随着年龄增长，"崔说。"锻炼使你的肌肉生长，但也使你的大脑生长。"
先前的研究已将定期锻炼与海马体体积增大联系起来，海马体是大脑中负责记忆和导航的中心区域。这项新研究发现，超级行走者在衰老过程中往往能保持海马体体积。
崔表示，这些益处可以追溯到运动时肌肉收缩内部发生的变化。
"肌肉是一种内分泌组织，这意味着当我们运动时，肌肉会释放影响其他身体系统的信号分子，包括促进脑细胞生长和调节新陈代谢，"她说。"因此，肌肉健康就是认知健康。"
这些信号分子中包括一种名为脑源性神经营养因子(BDNF)的蛋白质，它有助于调节葡萄糖，并在神经元的生存和维持中发挥重要作用，支持记忆和认知功能。
身体网络的协同工作
加利福尼亚北部凯撒医疗机构的老年病学家阿米特·塞尼博士表示，行走以及保持良好行走能力是健康状况良好的标志，因为它同时调动了身体的众多系统。他表示行走支持心血管健康和肺部健康。
"当你行走时，你的心脏跳动更快，当心脏跳动更快时，它不仅将血液泵入肌肉，还向大脑、神经和其他系统输送血液，"塞尼说。"你的肺部也以稍快的速率呼吸，这再次使它们保持更轻盈和健康。"
该研究的一个更令人惊讶的发现是：一些超级行走者显示大脑中存在与阿尔茨海默病和痴呆症相关的异常蛋白质(脑斑块和缠结)，尽管他们没有任何症状。研究人员表示，这表明运动和保持活跃的所有益处可能有助于大脑在经历与年龄相关的改变时保持韧性。
遗传和生活方式同样重要
遗传可能在谁成为超级行走者方面发挥作用。最近的一项研究发现，遗传约占人类寿命的50%，米尔曼表示，在"超级老人"(在80多岁及以后仍蓬勃发展的人群)中，遗传的作用可能更大。
然而，作者强调，生活习惯同样重要，包括人们每天关于饮食、优先考虑睡眠、减压以及与朋友和家人聚会的决定。事实上，研究表明，通过解决14个可改变的风险因素，近一半的痴呆病例可以被预防或延迟。
人们有能力改善健康老龄化的几率，评估个人风险并采取措施降低风险的一种方法是评估你的"大脑护理评分"。这是由马萨诸塞州总医院的医生开发的免费在线工具，用于计算你的风险并通过改变日常习惯采取措施，帮助降低中风、痴呆、心脏病和癌症的风险。
"快速行走是大脑和身体健康衰老的标志，"该研究作者之一、研究人员乔·弗格希说。"但同样可能的是，走得更快的人通过参与这些活动，也可能通过多种机制保护他们的大脑健康，如减少炎症、改善心血管健康，并促进对维持认知功能至关重要的大脑区域生长。"
弗格希表示，这些发现向各个年龄和健身水平的人传递了一个信息。
"主要信息之一是，保持活动，"他说。"定期锻炼，这可能会让你在衰老过程中走上成为超级行走者的道路。"
无论是步行、游泳还是骑自行车，研究人员表示，运动的形式不如持续性重要。这是一种可能在长期内对肌肉和记忆都有回报的习惯。
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