随着年龄增长，牙齿变得越来越脆弱，更容易受到蛀牙的损害，最终可能导致牙齿脱落。牙齿具有内在的再生能力，这一过程由牙髓干细胞（DPSCs）驱动，这些干细胞负责补充牙髓，包括产生牙本质的细胞——成牙本质细胞。在衰老的牙齿中，DPSCs功能下降，分裂减少，产生的成牙本质细胞也减少，这一过程被称为衰老，即通过逐渐退化发生的生物衰老过程。DPSCs的衰老被认为是牙齿健康随年龄下降的原因之一。
由中国四川大学的余凡远（Fanyuan Yu）领导的研究团队现已发现DPSCs衰老的一种机制，并确定了一种可能的应对策略。他们在今日发表在《干细胞报告》（Stem Cell Reports）期刊上的研究中，首先比较了受严重蛀牙影响的年轻和老年智齿的再生能力。虽然大多数年轻牙齿得以保存，但超过一半的老年牙齿最终坏死，这表明牙齿衰老会损害牙髓再生。
为解释这一现象，余的团队使用基因工程小鼠模型，确定了一种特定的DPSCs亚群，该亚群负责在年轻牙齿中生成新的牙髓细胞和成牙本质细胞。这些干细胞在老年小鼠的牙齿中几乎不存在。此外，当这些干细胞从年轻小鼠的牙齿中被消除时，牙髓发生衰老，成牙本质细胞显著减少，进一步强调了这种DPSCs亚群在牙齿再生中的重要作用。
这些干细胞的一个独特特征是表达一种名为NFATC1的蛋白质，这种蛋白质在年轻的DPSCs中含量丰富，但在小鼠和人类老年牙齿的细胞中显著减少。NFATC1对小鼠DPSCs的正常功能至关重要，因为删除NFATC1会停止成牙本质细胞的生成，在年轻牙齿中引发衰老，并降低牙齿受伤后的再生能力。令人鼓舞的是，通过使用能消除衰老细胞的"抗衰老药物"组合，可以刺激NFATC1缺陷小鼠的牙齿再生。
这项研究表明，特定类型的NFATC1+ DPSCs对牙齿再生和防止衰老至关重要。后续研究将需要证明，保存这些干细胞是否能对抗牙齿衰老。
关于《干细胞报告》
《干细胞报告》是国际干细胞研究学会（ISSCR）的开放获取、同行评审期刊，用于交流干细胞研究的基础发现以及转化和临床研究。《干细胞报告》重点关注对干细胞生物学家和临床医生具有广泛兴趣的概念性或实用性进展的原创研究。《干细胞报告》是Cell Press的合作伙伴期刊。
关于ISSCR
国际干细胞研究学会（@ISSCR）是一个跨越80多个国家的全球性、跨学科、基于科学的组织，致力于推进干细胞研究及其向医学的转化。
【全文结束】
