一项发表在《营养学最新进展》期刊上的新研究提供了证据，表明坚持高质量饮食的个体，特别是那些富含健康植物性食物的饮食，往往在中年时期拥有更高的认知储备。这一概念指大脑抵抗衰老和疾病的能力，研究结果表明，人们一生中的饮食选择可能在构建这种心理缓冲方面发挥独特作用。
随着人类衰老，大脑会经历自然的结构变化，可能导致记忆、思维和行为困难。医学专业人士观察到，一些具有脑部疾病体征（如阿尔茨海默病相关病理）的个体并未表现出预期的认知症状。这种韧性归因于认知储备——大脑应对或补偿损伤的一种属性。
尽管教育水平和职业复杂性等已知因素有助于这种缓冲，但饮食习惯的具体影响尚不明确。科学界一直试图确定营养是否可作为可调节因素，帮助个体维持老年期的认知功能。
“认知储备主要受遗传、教育、职业以及身体活动和社会参与等生活方式行为的影响，”美国癌症协会（American Cancer Society）博士后研究员、研究作者凯莉·C·卡拉（Kelly C. Cara）解释道，“少数研究曾探讨饮食对认知储备的潜在影响，但特定饮食模式（即个人摄入的所有食物和饮料）、食物及食物成分已与其他认知结果（包括执行功能和认知衰退）相关联。本研究旨在确定特定饮食模式是否与认知储备相关，以及饮食质量对认知储备的影响程度。”
在研究中，科学家分析了1946年英国出生队列（1946 British Birth Cohort）的数据。这是一个长期项目，追踪了1946年3月单周内出生于大不列颠的数千人。本次研究的最终分析包括2,514名参与者。研究人员利用参与者在4岁、36岁、43岁和53岁时收集的饮食数据，通过平均这些记录，构建了每个人五十年间典型饮食习惯的累积图景。
研究人员使用两大框架评估这些饮食习惯。首先是健康饮食指数-2020（Healthy Eating Index-2020），该指数衡量个人饮食与美国膳食指南的契合度，对水果、蔬菜、全谷物、乳制品和蛋白质摄入赋予高分，而对精制谷物、钠和添加糖的高摄入则降低评分。
第二个框架涉及植物性饮食指数（Plant-Based Diet Index）的三种变体。这些指数基于参与者植物性食物与动物性食物的摄入量进行评分。总体植物性饮食指数对所有植物性食物给予正向评分，对动物性食物则给予反向评分。
研究人员还计算了健康植物性饮食指数（Healthful Plant-Based Diet Index），该指数特别奖励全谷物、水果、蔬菜、坚果、豆类、植物油、茶和咖啡等营养丰富的植物性食物摄入。最后，他们计算了不健康植物性饮食指数（Unhealthful Plant-Based Diet Index），该指标对果汁、精制谷物、土豆、含糖饮料和甜食等不太健康的植物源性选项赋予更高评分。
为测量认知储备，研究人员在参与者53岁时对其进行了成人阅读测试（National Adult Reading Test）。该测试要求个体大声朗读50个发音不规则的单词列表，旨在评估依赖长期知识和经验的“晶体”认知能力。
与处理速度或工作记忆等“流体”能力不同，晶体能力即使在衰老或早期神经退行性变阶段也往往保持稳定。这种稳定性使阅读测试成为估算个体累积认知储备的可靠代理指标。
分析显示，健康饮食指数和健康植物性饮食指数得分较高的参与者，53岁时的阅读测试得分往往更高。数据表明存在剂量-反应关系，即饮食质量提升时，认知储备得分普遍增加。
在健康饮食指数依从性最高的前20%参与者中，与更好认知储备的关联最为强烈。即使研究人员使用统计模型调整童年社会经济地位、成年教育水平和身体活动等潜在混杂因素后，这种关联依然存在。
“这是首批探究饮食摄入与认知储备关系的研究之一，结果表明饮食值得进一步探索，作为认知储备的潜在影响因素，”卡拉向PsyPost表示。
另一方面，研究人员发现不健康植物性饮食指数存在反向关联。摄入大量精制谷物、含糖饮料和甜食的参与者，认知储备得分普遍较低。这一差异凸显了植物性食物来源和质量的重要性。研究结果表明，若饮食主要由加工植物食品构成，仅减少动物产品不足以获得认知益处。
研究人员还考察了这些饮食模式能解释认知储备变异的程度。53岁时认知储备的最强单一预测因子是8岁时测量的童年认知能力，这一早期生活因素解释了成年得分40%以上的变异。
然而，健康饮食指数得分仍独立解释了约2.84%的变异。作者指出，尽管该数值看似微小，但当饮食与其他生活方式因素（如吸烟和运动）结合时，对认知储备的集体贡献率约为5%。这一效应大小与获得高等教育学位的认知优势相当。
“本研究中，饮食模式更健康的参与者普遍表现出更高水平的认知储备，而饮食模式较不健康的参与者则普遍表现出较低水平，”卡拉解释道，“我们尚不确定饮食是否导致了认知储备的差异，或差异是否由其他因素引起。但研究结果确实表明，饮食至少对个体认知储备水平有小幅影响。”
值得注意的是，健康饮食指数与认知储备的关联强于植物性饮食指数。作者认为，这可能源于指数对某些食物的处理方式。健康饮食指数奖励富含支持脑健康omega-3脂肪酸的鱼类和海鲜摄入，而植物性饮食指数则对包括鱼类在内的所有动物产品扣分。
此外，植物性饮食指数将所有土豆和果汁归类为不健康食品，而健康饮食指数允许这些物品在适度范围内计入总蔬菜和水果摄入量。这种评分细微差异可能解释了为何一般健康饮食评分成为认知结果的更佳预测指标。
与其他研究一样，本研究存在一些局限。认知储备测量采用横断面设计，即仅观察单一时间点的结果，而非追踪数十年储备发展。无法明确断定饮食导致了更高测试得分，因为其他未测量因素可能发挥作用。例如，尽管研究控制了童年认知能力，但难以完全排除认知能力较高者可能更倾向于选择健康饮食的可能性。
“迄今为止，极少有研究考察饮食与认知储备的关系，因此我们的工作始于仅在单一时间点探究饮食与认知储备的关联，”卡拉表示，“虽然无法从结果中得出强有力结论，但我们相信本研究表明饮食可能是影响认知储备的因素之一。”
“未来研究若能考察饮食与认知储备发展的长期关系，将帮助我们更深入理解饮食模式或饮食的特定方面是否能改善或损害认知储备。我希望能将不同的统计方法应用于数十年间收集的饮食和认知数据，以阐明这两因素如何在整个生命周期中相互关联。”
该研究《健康与植物性饮食模式和认知储备的关联：1946年英国出生队列的横断面分析》（Associations Between Healthy and Plant-Based Dietary Patterns and Cognitive Reserve: A Cross-Sectional Analysis of the 1946 British Birth Cohort）由凯莉·C·卡拉（Kelly C. Cara）、塔米·M·斯科特（Tammy M. Scott）、保罗·F·雅克（Paul F. Jacques）和钟梅（Mei Chung）共同撰写。
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