人工智能（AI）在医学中的应用已经在全球范围内改善了孕期护理。了解胎龄对于孕产妇和新生儿护理至关重要，因为它可以帮助确定何时筛查妊娠糖尿病、接种某些疫苗、判断是否可能发生早产或评估是否需要医生启动分娩。
最近发表于《美国医学会杂志》（JAMA）的研究展示了如何利用AI辅助超声波技术，使如助产士等新手临床医生能够在资源匮乏环境中评估胎龄（GA）。
这项研究由比尔及梅琳达·盖茨基金会资助，由北卡罗来纳大学吉宁斯全球公共卫生学院、北卡罗来纳大学医学院和赞比亚大学医学院的研究人员共同开展。北卡罗来纳大学医学院妇产科教授Jeff Stringer博士担任首席研究员。
该研究招募了来自北卡罗来纳州教堂山和赞比亚卢萨卡的400名怀孕早期胎儿存活的孕妇。为了获得最准确的胎龄估计，训练有素的超声波技师记录了经阴道测量的冠臀长度。在随访中，新手用户使用便携式超声设备Butterfly QI+对孕妇腹部进行盲扫。该电池驱动设备的数据通过应用程序提取到安卓平板电脑上，以便实时处理和分析图像。盲扫是指扫描腹部特定区域而不针对预设区域，以检测怀孕期间可能出现的问题。
在进行盲扫时，新手用户无法看到任何超声图像。研究期间，模型提供的胎龄估计也未向用户展示，以减少用户偏见。
使用这种低成本的AI设备，几乎没有超声波经验的用户能够在14至27周的妊娠期内像训练有素的超声技师使用高级超声设备一样准确地估算胎龄。
北卡罗来纳大学研究员Teeranan（Ben）Pokaprakarn博士解释说：“大型超声设备的成本和缺乏训练有素的超声技师是许多资源匮乏地区获得产科护理的主要障碍。”他强调了便携式超声波设备在应对这些挑战方面的重要性，表示“只要有平板电脑和探头有电，它就可以在任何地方使用。”
Pokaprakarn说：“能够从事对资源匮乏地区产生影响的技术工作令人感到非常有意义，不像大多数技术是为发达国家设计的。”他还提到，“这个项目独特之处在于它通过AI扩展了医疗保健的可及性。‘盲扫’的简单性，只需几分钟，且可以由新手操作，使其具有高度可扩展性。如果准确可靠，这一解决方案可能对母亲和婴儿的健康产生全球性的影响。”
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