新罕布什尔州达勒姆——在他们的第二只服务犬Booker T. Bones离世后，布伦达和布莱恩·马奎斯夫妇仍然需要帮助来应对日常生活中一些较为困难的部分。
他们找到了罗比(Robbie)，一个每天数次从走廊滚入他们客厅的机器人。
"现在要锻炼吗？请回答是或否，"这位护理机器人询问59岁的布莱恩·马奎斯，他自2012年车祸后一直遭受创伤性脑损伤。
"是的，"他回答。然后他站起来，机器人的"脸"——那个装有活动眼珠的数字屏幕——变成了一段健身视频，引导他完成下午的锻炼。
几十年来，人们一直在追求打造既实用又逼真的家用机器人——这一追求受到《杰森一家》中人形女仆罗茜等虚构机器人的鼓舞——但目前这仍然主要是一个白日梦。尽管如此，随着婴儿潮一代最年长者今年即将年满80岁，美国正面临家庭护理助手日益短缺的问题，原因在于工资低、人员流动率高和工作量大。
但帮助马奎斯一家的这台机器——由新罕布什尔大学实验室操控、获得美国国家老龄化研究所资助的机器人——则展现了一些新兴的可能性。
'Stretch'帮助痴呆症患者完成多项任务
这个被一些人比作衣架的轮式机器人，并不是布伦达·马奎斯最初写信给附近新罕布什尔大学机器人学教授寻求关于机器狗建议时所设想的。
罗比是这对夫妇给一款正式名为Stretch 4的新机器人模型起的名字，它大部分时间都待在厨房和卧室之间的充电站。当它出来时，会做重要的工作，比如提醒患有痴呆症的布莱恩吃午饭或喝水。
59岁的布伦达·马奎斯表示，她和丈夫都有身体、认知和情绪方面的障碍，使生活变得复杂。
"我们在新罕布什尔州一直陷入一个困境，就是找不到足够的家庭护理支持，"布伦达·马奎斯在达勒姆的公寓里接受采访时说，她一边照顾丈夫一边驾驶电动轮椅移动。"那时我开始研究机器人技术，试图找出该怎么做。"
布伦达邮件的另一端是新罕布什尔大学计算机科学教授莫莫塔兹·贝格姆(Momotaz Begum)，她多年来一直在试验"社交辅助"机器人，这些机器人可以帮助阿尔茨海默病或其他形式痴呆症患者。她的机器人实验室里摆满了实验性机器人，包括四足机器人。
贝格姆表示，实验室向记忆护理单元中的老年焦点小组询问他们希望什么样的机器人作为家庭伴侣。许多人更喜欢宠物型机器人设计。
"我们收到的关于Stretch的常见反馈是，'好吧，这个看起来像衣架'，"她说。"但随着时间的推移，我们了解到外观并不重要。"
多家制造商正在设计用于老年人陪伴的机器人
除了扫地机器人外，许多老年人拥有的最接近护理机器人的设备是一个由人工智能语音助手(如Alexa)驱动的扬声器。一些机器人制造商已将这一概念扩展为可旋转的桌面机器，如专为老年人陪伴设计的ElliQ。
但贝格姆认为这些设备不够移动化或功能性，她表示她"试图减轻护理负担。而护理人员实际上做的远不止社交陪伴。"
与此同时，人形机器人在大多数家庭中仍然远未达到实用程度，如果机器人绊倒并跌落，还可能对行动不便的人造成身体危险。
Stretch机器人制造商Hello Robot的创始人表示，其简单性正是重点所在。
"我们的机器人非常实用、务实。我认为它传达了这一点，"曾担任谷歌机器人部门总监的首席执行官亚伦·埃丁格(Aaron Edsinger)说。"如果你看起来像人形机器人，人们的期望会非常高，那将很难实现。"
Stretch 4的典型版本包括一个可伸缩抓手，可以取回水瓶并将其举起，让人通过吸管喝水。向它展示处方瓶，它可以帮助阅读细小的文字。机器人从其摄像头和机载传感器，以及安装在家中的其他传感器中收集信息，以确定其位置和房间内的人。
这款5月推出的新机型在加利福尼亚州马丁内斯的Hello Robot总部制造，售价近3万美元，远未像Roomba或人工智能驱动的扬声器那样普及。但对于其目标客户群来说，它可能是一条生命线。
罗比为布莱恩编程的护理协议贴在夫妇俩的墙上，包括锻炼指导、用餐和服药提醒、晚间例行提醒，以及只有在布莱恩进入浴室后才会触发的快速洗漱提示。
"我以前从不热衷于技术，"布莱恩·马奎斯说。"然后我意识到我记不住洗脸和腋下。所以，它几乎真的让我获得了自由。"
布伦达·马奎斯表示，这还让她摆脱了每天数小时的工作，并帮助她减少了开支。由于担心 leaving 丈夫独自在家时间过长，她以前通过Instacart订购杂货。现在她可以让罗比照顾他，自己去购买杂货。
"我可以去参加那场麻将游戏或其他活动。罗比会照顾他，"她说。
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