痴呆症的发展路径多种多样，但存在一些常见的风险因素会增加确诊的可能性。然而，一项广泛的新研究表明，在老年人群中，这些风险因素的影响存在差异。
某些风险因素似乎对女性认知能力的损害比对男性更大，且一生中累积的多种风险因素似乎会比对男性更严重地损害女性的大脑功能。换句话说，某些风险因素在女性大脑中的影响可能与在男性大脑中不同，这对痴呆症研究和治疗方法具有重要意义。
众所周知，痴呆症在女性中比男性更为普遍，而较长的预期寿命并不能完全解释这一差距。研究人员认为："我们的研究表明，女性可能面临更高的痴呆症风险，原因在于她们经历了更多的风险因素，并且这些风险因素对认知能力的降低程度比男性更大。"
加州大学圣地亚哥分校的两位神经科学家、该研究的合著者Megan Fitzhugh和Judy Pa表示，他们的研究结果进一步证明痴呆症风险需要以个性化的方式进行评估和管理。Fitzhugh表示："除了关注哪些风险因素最为常见外，我们还发现某些因素对女性认知能力的影响不成比例地更大。这表明，预防措施如果不仅针对风险因素的普遍性，还针对每个因素对女性和男性认知能力影响的强度进行调整，可能会更有效。"
研究人员分析了17,182名40岁及以上个体的健康数据，考察了13种与痴呆症相关的风险因素。与男性相比，女性更常出现抑郁症、身体活动不足和睡眠问题。另一方面，听力损失、糖尿病和重度饮酒的比率则更常由男性报告。
一些风险因素与女性认知评分的更大降幅相关——这表明它们对女性大脑的负面影响比对男性更大。这些因素包括高血压、听力损失和糖尿病。较高的BMI也与50多岁和60多岁女性的认知表现较差相关，但在更年长的年龄段则无此关联。
在认知衰退的图景中，也出现了一些积极趋势，表明某些因素可能比男性更能帮助女性保持认知功能。研究人员在已发表的论文中写道："两个风险因素——教育年限和总胆固醇——与认知功能呈正相关，即水平越高，认知能力越强。"鉴于它们与认知表现的关联，这些因素可能对女性痴呆症风险的研究尤为重要。
然而，这项观察性研究无法证明因果关系。更长期的分析可能提供更有力的证据，证明这些风险因素确实影响了认知测试分数。尽管"女性"和"男性"被公认为性别类别，但本研究使用这些术语来指代个体自我报告的生物学性别。
研究团队写道："区分风险因素在不同性别中的普遍性及其对认知的影响很重要，因为普遍性和影响可能并不一致。仅针对每种性别中最普遍的风险因素可能忽略了某些对认知衰退影响更为显著的风险因素。"
这些新发现与先前的研究相符，表明痴呆症风险因素可能以不同方式影响男性和女性，尽管这些研究往往一次只关注一个风险因素。阿尔茨海默病目前影响着估计九分之一的65岁及以上美国成年人，其中三分之二是女性。
尽管痴呆症的数据可能令人沮丧，但存在切实可行的方法来降低风险，同时治疗工作也在继续进行。研究人员强调，所有这些风险因素都可能被改变。这意味着它们是人们及其医生可以尝试解决的真实目标，无论是减少饮酒、增加运动，还是寻求抑郁症的帮助。
下一步可能包括研究以确定为什么某些因素可能使女性认知能力更容易受到损害。更年期前后的激素变化可能参与其中，但机制尚不清楚。Pa表示："这些差异凸显了在痴呆症研究中将性别视为关键变量的重要性。"
该研究已发表在《Biology of Sex Differences》期刊上。
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