纽约西奈山医学院伊坎医学院的胃肠病学家史蒂文·伊茨科维茨(Steven Itzkowitz)表示，这位患者的上次结肠镜检查已经过去足够长的时间，她符合再次接受检查的标准。
她说身体"相当健康"，检查的风险——出血、麻醉反应、结肠穿孔——相对较低。但她已经85岁了。而且她需要暂时停用因心脏支架而服用的抗凝血药物；这样做可能会增加风险。
伊茨科维茨表示，如果五年前他和这位患者面临这个决定，他可能会"想都不想就安排检查"。但最近的研究再次表明，75岁后重复结肠镜检查的益处微乎其微。
现在，他表示，"我对自己说，'我们在这里能实现什么？'"
他不是唯一一个有这种疑虑的医生或患者。随着年龄的增长，常见筛查、检查和药物的风险与益处的权衡会发生变化，研究继续指出一些可能变得不必要的新例子。
最近，研究人员探讨了几个问题：可能不需要切除的常见皮肤病变、许多老年患者可以安全停用的广泛使用的甲状腺药物，以及结肠镜检查的益处如此微小以至于风险可能超过益处的情况。
丑陋但可能无害
皮肤上发红或粗糙的斑块在医学上被称为日光性角化病。由于这些斑块是由长期日晒引起的，通常出现在面部、头皮、前臂和手背。
这类病变在老年患者中最为常见。一项针对传统医疗保险受益人的大型研究发现，在五年期间，近30%被诊断出患有日光性角化病。那么接下来呢？
"绝大多数情况下，这些病变都会被切除，"密歇根大学的皮肤科医生艾莉森·比莉(Allison Billi)说，她是《美国医学会内科杂志》上最近一篇关于该主题评论文章的作者。这通常涉及冷冻手术（使用液氮冷冻）、外用乳膏或激光治疗。
理由是：这些斑块可能癌变。但比莉引用2013年的一项荟萃分析称，"对于没有皮肤癌病史的普通患者，其发展为皮肤癌的几率不到千分之一。"这些病变更有可能自行消失。
"治疗可能比病情本身更令人烦恼，"她补充道。切除"实际上非常痛苦，无论是过程中还是之后。"它可能导致肿胀、刺激和持久的色素沉着。
此外，日光性角化病很可能会再次出现，或者会出现新的病变。"这是一种慢性病，"比莉说。
她建议采用主动监测：初级保健医生可以每年观察这些病变是否有出血、疼痛或快速生长等警示迹象，这些迹象可能需要切除。但"在许多情况下，这是不必要的，"她说。"我们并非总是需要做我们能做的所有事情。"
不过，她确实建议使用防晒霜。
存疑的治疗
当甲状腺无法产生足够的甲状腺激素时，患者会服用左甲状腺素，这是世界上最常开的药物之一。
这种称为甲状腺功能减退的状况，"人们会增重。他们精力不足。他们的头发和皮肤干燥，"荷兰莱顿大学医学中心的初级保健医生兼研究员雅各比恩·古塞库洛(Jacobijn Gussekloo)解释道。"一切都会变慢。"
医生也越来越常为一种称为亚临床甲状腺功能减退的临界状况开这种药，这种状况通常不会引起症状，但可能发展为甲状腺功能减退。
大多数患者终生服用这种药物——但他们必须这样做吗？古塞库洛的团队发现，在许多患有亚临床甲状腺功能减退的老年人中，激素水平会自行恢复正常。
研究人员还报告称，在患有这种状况的老年人中，左甲状腺素对症状"没有效果"，"没有明显益处。"
像任何药物一样，它也可能造成伤害。它可能与老年人通常服用的其他药物产生相互作用。此外，"它需要频繁的实验室检查和随访，更多的就诊和费用，"密歇根大学的内分泌学家玛丽亚·帕帕莱昂提乌(Maria Papaleontiou)说，她是《美国医学会杂志》上伴随最新荷兰研究的一篇社论的作者。
"高剂量时，它可能导致甲状腺功能亢进，这可能导致心律失常和骨质流失，"她补充道。服用该药物的患者还必须调整饮食和进餐时间。
为了确定一些患者是否可以停止服用左甲状腺素，荷兰研究人员设计了一个方案，在30周内逐渐减少剂量，同时进行持续的实验室检测并与医生咨询。
一年后，四分之一的370名参与者（均在60岁以上）已停用该药物，同时保持健康的甲状腺功能。大多数一开始服用的是较低剂量。
帕帕莱昂提乌警告说，患者不应自行停止服用左甲状腺素。停药需要逐渐减量，并进行测试和监测。有些患者将始终需要这种药物。
但似乎"60岁以上的特定成年人群可能不需要终身接受这种治疗，"帕帕莱昂提乌说。
有风险的筛查
关于老年患者何时可以安全停止结肠癌筛查的问题已引发多年的争论。有影响力的美国预防服务工作组给予76岁后筛查一个冷淡的C级评价，称其益处"很小。"
然而，一项2023年的研究发现，近60%之前做过结肠镜检查且预期寿命有限（不到五年）的老年患者被建议再进行一次筛查。
作为加州大学圣地亚哥分校的胃肠病学家，萨米尔·古普塔(Samir Gupta)经常在老年患者身上遇到这个问题。"我知道他们结肠癌的风险非常低，而我让他们面临更多风险，"他说。
结肠镜检查后并发症的风险随年龄增长而增加。一项研究发现，近7%的75岁以上患者在手术后一个月内需要住院或急诊就诊。
值得吗？古普塔是针对近92,000名75岁以上退伍军人事务部患者（他们之前做过结肠镜检查）的一项新研究的主要作者。其中约28%的患者发现有腺瘤，这是一种可能癌变的息肉。尽管只有一小部分会癌变，胃肠病学家通常会切除它们。
研究人员发现，10年后，之前有腺瘤的退伍军人比没有腺瘤的退伍军人更可能患上结肠癌，尽管两组的发病率都极低。
但只有0.5%——是的，二百分之一——的先前有腺瘤的患者死于结肠癌，而没有腺瘤的患者为0.4%。"微小的差异，"古普塔说。
两组人数都被十年内死于其他原因的退伍军人数量（近一半）所压倒。
"即使手术顺利，你要么什么也找不到，要么找到一些对您的寿命没有真正影响的东西，"伊茨科维茨说，他是与该研究一同发表的一篇社论的作者。
然而，他发现许多切除过息肉的患者希望继续进行结肠镜检查。
改变既定的医疗规范很困难。"减少处方"药物的努力可能会遇到患者和医疗专业人员的反对。
许多年长女性在有记录的益处之后继续进行乳房X光检查，而年长男性通常在建议年龄之后继续进行前列腺癌筛查。
结肠镜检查不太愉快，因此老年患者可能会乐意放弃它们。"即使有息肉，死于结肠癌的几率与其他可能致死的原因相比也低得可以忽略不计，"伊茨科维茨说。
所以他告诉那位85岁的患者，她可以跳过另一次结肠镜检查。她似乎很满意。
本文是与《纽约时报》合作制作的。
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